Недалеко от Золотых ворот в здании бывшей водонапорной башни находится экспозиция «Старый Владимир». Башня, построенная в 1912 году для нужд городского водопровода, давно утратила свое утилитарное значение. Оригинальная экспозиция, разместившаяся в ней сейчас, рассказывает о городе конца XIX в. – начала XX в. Не претендуя на всесторонний охват жизни губернского центра, показывает городскую жизнь в ее повседневном, обыденном течении, воссоздает атмосферу старого Владимира — мещанского, чиновничьего, купеческого. Чтобы подчеркнуть колорит эпохи, воссозданы интерьеры комнаты состоятельного горожанина, церковной лавки, полицейского участка, трактира с традиционным самоваром, расписными подносами, многочисленными штофами и графинами. Вместо объяснительных текстов — подлинные выписки из книг, газет, журналов конца XIX в. – начала XX в. Владимирские журналисты то серьезно, то с юмором рассказывают о городе.
Экспозиция занимает 3 этажа. На 4-м оборудована смотровая площадка. В экспозиционном зале 1-го этажа фотографии и открытки конца XIX в. – начала XX в., улиц, площадей, древних соборов, церквей, отдельных общественных зданий Владимира, дающие представление о внешнем облике города, документы о городском хозяйстве, о деятельности городской управы, о строительстве первого водопровода, первой электростанции, о пожарной команде. Здесь же показана одежда горожан разных сословий.
Экспозиция второго этажа знакомит с населением города. На стендах фотографии дворян, купцов, духовенства, мещан, разночинцев, военных, чиновников разных ведомств. Представлены документы о традиционных занятиях горожан: о ямском промысле, о садоводстве и огородничестве. Среди экспонатов — награды владимирских огородников, полученные на российских сельскохозяйственных выставках, ямщицкие часы, поддужные колокольчики. Привлечет внимание посетителя яркая, разнообразная реклама торговых фирм, а также гостиниц, ресторанов, трактиров, фотографий, парикмахерских и других учреждений Владимира. Экспозиционный зал на третьем этаже посвящен духовной жизни горожан. По словам современника, «Владимир — одна из самых религиозных местностей России, здесь святые предания, чудотворные иконы, мощи, богомолья, старинные церкви». На стендах — фотографии владимирских монастырей, крестного хода на центральной улице города.
Среди экспонатов — материалы о различных учебных заведениях Владимира — мужской и женской гимназиях, духовной семинарии, реальном училище. Одним из лучших в России было Владимирское ремесленное училище, построенное на средства владельцев Гусевского хрустального завода — меценатов Мальцовых.
В экспозиции можно увидеть объявления о концертах, вечерах, газеты, издававшиеся во Владимире.
Театральные афиши 1901 г. дает представление о репертуаре владимирского театра. На сцене его шли пьесы А. Н. Островского, Н. В. Гоголя, но особенно часто ставились водевили.
Жизнь губернского Владимира была живой и разнообразной, постоянно меняющейся, во многом похожей на жизнь других российских городов. «Город Владимир — один из наиболее типичных представителей русской средней городской жизни, — писал современник, — На святой Руси немного таких городов, как Петербург, Москва, но легион таких, как Владимир».
Осмотрев экспозицию, можно подняться на смотровую площадку. Отсюда открывается живописная панорама заклязьменских далей и города, где на небольшом пространстве сосредоточены многочисленные архитектурные памятники, среди которых выделяются белокаменные соборы XII века.
