Редчайший памятник древнерусской фортификации. Здание построено из белого камня в 1158—1164 г. г. владимирским князем Андреем Боголюбским, как главная боевая и проездная башня вновь созданной им крепости. Из пяти внешних ворот крепости уцелели одни — Золотые.
Здание представляет собой высокую, мощную башню, прорезанную 14-метровым сводом с арочной перемычкой посередине. Под перемычкой крепились дубовые створы, окованные золоченой медью. Над перемычкой настилалась боевая площадка. Вверху башни, над арочным проемом помещалась церковь Положения риз Богородицы — миниатюрная вариация белокаменного храма. В церковь вела внутристенная лестница. Обход вокруг церкви, окруженный зубчатой стеной, служил второй боевой площадкой. Боевая башня, триумфальная арка, церковь — все сочетается в лаконичной, но яркой и выразительной архитектуре Золотых ворот — главных ворот новой столицы Северо-Восточной Руси, какой стал Владимир при Андрее Боголюбском.
С двух сторон башню сжимала земляная насыпь городской крепости, принимая на себя тяжесть от надвратной церкви.
В 1238 г. Золотые ворота выдержали натиск монголо-татарской орды: татары проникли в город не через ворота, а в пролом деревянной стены на валу. Несмотря на пожары военного и мирного времени, ветхость и незначительные ремонты, облик Золотых сохранился почти без изменений до конца XVIII в. — начала XIX в.
В губернское время здание было серьезно перестроено: валы по бокам отняты, башня окружена пристройками, скрывающими контрфорсы, а надвратная церковь построена заново из кирпича и освящена в 1810 г. Открытый обход вокруг церкви превратился в закрытую галерею.
