Древнейшие укрепления Новгорода были, по-видимому, деревянными. Об этом свидетельствует легендарное повествование о князе Рюрике, записанное древним летописцем: «И пришел (Рюрик) к Илмерю (озеру Ильмень), сруби город над Волховом и прозваша й (его) Новгород и седе туи».
Где находилась эта древнейшая новгородская крепость — сказать трудно, наиболее вероятно, что она была сооружена на том холме, который уже в начале XII века фигурирует в новгородских летописях под именем «Городище». Этим словом в древнерусском языке называли древние, заброшенные укрепления.
К 1044 году новгородские летописи относят строительство князем Ярославом каменного детинца или, как часто его называли в древнем Новгороде, «каменного города». Никаких следов этой постройки до нас не дошло, ибо в последующие годы новгородский детинец неоднократно перестраивался. Однако не может быть сомнений в том, что эта первая каменная новгородская крепость находилась на том же месте, где расположен сохранившийся доныне детинец, хотя размеры ее были значительно меньше.
Археологическими исследованиями последних лет в южной части детинца (возле Дворцовой башни) удалось обнаружить остатки мощного вала, который находится под современной каменной стеной. Вал был насыпан из материковой глины, вынутой из прилегавшего к валу рва. В нижней части вала сохранился настил из бревен, уложенных как вдоль, так и поперек вала, причем бревна его конструктивно не были связаны между собой. По-видимому, перед нами остатки вала, опоясывавшего детинец еще до постройки каменной стены 1044 года. Любопытно, что в северной части детинца, возле Владимирской башни, теми же раскопками был обнаружен вал, конструктивную основу которого составляли деревянные срубы из бревен (так называемые городни). Внутренность их была плотно забита материковой глиной. Некоторые срубы сохранились на высоту до десяти венцов. Впредь до более полного исследования этих интереснейших остатков древнейших укреплений трудно объяснить различие в технике устройства вала в южной и северной части детинца.
В самом начале XII века детинец был расширен и перестроен. Новгородская летопись связывает эту перестройку с градостроительной деятельностью князя Мстислава Владимировича. В то же лето, сообщает летописец под 1116 годом: «Мстислав заложи Новгород болий перваго». Некоторые исследователи Новгорода высказывали предположение о том, что стены 1116 года дополнительно охватили территорию современной южной части детинца, которая до этого располагалась вне стен древнейшего детинца.
Отнюдь не случайно и не на основе каких-либо традиционных формул летописец сообщает и в 1044 и в 1116 годах о постройке детинца именно князем. Если у нас нет уверенности, что детинец X — начала XII века был постоянной княжеской резиденцией, то все же несомненно, что политически детинцем в это время владел именно князь. В древнейшем Новгороде, как и в других древнерусских городах, детинец был оплотом и символом княжеской власти.
С конца XII века к воротным башням изнутри детинца пристраиваются надвратные каменные храмы. Так, в 1195 году, на воротах, выходивших к мосту через Волхов, новгородский архиепископ Мартирий возвел каменную церковь Положения ризы и пояса богородицы, расписанную фресками по заказу того же Мартирия в следующем году. От пристроенной церкви ворота получили название «Пречистенских».
В 1233 году над воротами, которые вели в Неревский конец, была заложена каменная надвратная церковь Федора. Хотя строитель ее в летописи не назван, тем не менее, само местоположение ее на Владычном (то есть архиепископском) дворе позволяет предположить в ней постройку, также связанную с архиепископом.
В 1296 году архиепископ Климент поставил каменную надвратную церковь Воскресения, а в следующем году архимандрит Юрьева монастыря, являвшийся вторым по значению после архиепископа представителем новгородской церковной власти, заложил каменную церковь Преображения над южными воротами, которые вели в Людин конец города.
Весьма характерно, что в постройках надвратных храмов детинца новгородские князья не принимают уже ни малейшего участия, а главная роль в этом строительстве принадлежит новгородскому архиепископу. Следует вспомнить, что с середины XII века, в связи с формированием нового политического строя Новгородской вечевой республики, роль княжеской власти значительно упала, уступив место не только выборному посаднику, но и архиепископу, который обычно выбирался из крупнейших боярских фамилий и играл важнейшую роль в политической жизни вечевой республики.
С начала XII века князья переселяются на Городище, с которым вплоть до присоединения Новгорода к Москве связана вся дальнейшая история княжеской власти. Детинец с этого времени становится оплотом нового вечевого строя Новгорода.
Как выглядел новгородский детинец XII века и его башни с примыкающими к ним надвратными храмами, мы не знаем, ибо от стены 1116 года в результате более поздних перестроек, как и от пристроенных к ее воротным башням храмов, до наших дней не сохранилось ни одной части.
Новой капитальной перестройке новгородский детинец подвергся в первой половине XIV века.
В 1302 году, по сообщению новгородской летописи: «заложиша город камен Новугороду». Летописцы не сообщают, по чьей инициативе была начата эта новая реконструкция оборонительных сооружений Новгорода, по-видимому, она была предпринята на средства новгородской казны. Судя по тому, что о дальнейшем ходе постройки новгородские летописцы умалчивают, начатые в 1302 году работы, вероятно, вскоре по каким-то причинам были прерваны.
Крупные работы по сооружению новых стен детинца вновь начались лишь в начале 30-х годов XIV века.
В 1331 году «заложи владыка Василий город камен от святого Володимера до святой Богородицы (то есть от воротной Владимирской башни до Пречистенской воротной башни), а от Богородицы до Бориса и Глеба» (то есть от Пречистенской башни до храма Бориса и Глеба, стоявшего в южной части детинца). Постройка была завершена к 1334 году. Таким образом, за три года почти вся стена детинца вдоль Волхова была создана заново, однако на этом работы опять были приостановлены. Перестройка детинца была продолжена только в начале XV века.
В 1400 году «заложи владыка Иоанн детинец город камен от святого Бориса и Гле6а...», то есть от того участка, до которого была доведена стена, возведенная в 1331—1334 годах.
Стена детинца, сооруженная в XIV веке, несмотря на капитальную перестройку в XV веке, на отдельных незначительных участках сохранилась до наших дней. Она сложена из известняковых плит крупного размера и валунов.
В XIV—XV веках продолжалось, как и ранее, строительство надвратных храмов у стен детинца.
В 1311 году архиепископ Давид поставил каменный храм князя Владимира над воротами, которые вели в Неревский конец города.
В 1398 году архиепископ Иоанн соорудил новую каменную церковь Воскресения на воротах, по-видимому, на месте более древней надвратной церкви того же имени, выстроенной в 1296 году.
В 1461 году архиепископ Иоанн на месте разрушившейся древней надвратной церкви Владимира поставил новую, а в 1464 году он же заново перестраивает разрушившуюся церковь над Пречистенскими воротами, ведшими на Волховский мост.
Как и в XII—XIII веках, перестройка стен и башен детинца и сооружение надвратных храмов в основном ведутся по инициативе архиепископа, который в это время становится фактическим выборным главой Новгородской вечевой республики. Его резиденция — Владычный двор, занимающая значительную часть территории детинца, застраивается многочисленными церковными, жилыми и хозяйственными постройками. Обязанность сохранять боеспособность детинца вытекала не только из государственного положения новгородского владыки, но и из заботы об охране своего Владычного двора. В этом и находят объяснение не только многочисленные приведенные выше факты участия архиепископа в перестройках и реконструкции детинца, но и неоднократные летописные упоминания о «владычной казне», к которой прибегали новгородцы при необходимости срочных работ, проводимых в детинце. Так, в 1364 году «в Новгороде поновмша город каменный, вземше серебро в святой Софии, владычня Моисеева скопления».
В строительстве надвратных храмов детинца в XIV веке наряду с архиепископом принимают некоторое участие и представители крупнейших боярских фамилий. Так, в 1305 году боярин Семен Климович возводит каменный храм Покрова над воротами, которые вели из детинца на Прускую улицу, где располагались дворы наиболее крупных боярских фамилий Новгорода. В 1379 году посадник Григорий Якунович ставит на том же месте новую каменную церковь Покрова.
В конце XV века, после присоединения Новгорода к Москве, политическим хозяином детинца становится московский великий князь. Отныне все постройки и ремонты делаются по приказанию из Москвы, хотя и не всегда на московские средства. Московские князья лишь в некоторой мере, и то более номинально, чем фактически, делят свою власть над детинцем с новгородским владыкою.
В 1484 году «повелением великого князя Ивана Васильевича начаша здати град камен детинец по старой основе». Постройка была завершена в 1490 году. Сообщая об окончании ее, некоторые новгородские летописцы добавляли, что «град каменный» был создан «на две части великого князя денги, а треть владыка своими денгами». Хотя в строительстве детинца по старой традиции участвует новгородский владыка, главная инициатива принадлежит уже не ему, а московскому великому князю.
Детинец, заново сооруженный в 1484—1490 годах, в основном сохранился до наших дней, хотя, разумеется, неоднократно подвергался различным перестройкам.
Новгородский детинец в современном его виде является памятником московского военно-инженерного зодчества конца XV века. Последующие перестройки были сравнительно незначительны и существенно не изменили основного архитектурного облика памятника. В составе его, возможно, сохранились отдельные более древние части построек XII—XIV веков, которые в дальнейшем, при более глубоком архитектурно-археологическом исследовании, может быть, удастся найти. Так, кладка из плитняка и булыги, сохранившаяся за так называемым «домиком у звонницы», по-видимому, представляет остаток стены детинца 1331—1334 годов. Археологическими раскопками последних лет удалось обнаружить и другие части стены XIV века.
Несмотря на прямое указание летописца, что сооружение детинца в 1484—1490 годах велось «по старой основе», детинец, возведенный по повелению московского великого князя, по существу, был совершенно новым сооружением, строители которого были связаны лишь древним планом крепости, так как, по-видимому, хотели сохранить направление старых рвов и насыпей, а также частично использовать мощную кладку древних стен.
Однако все это не помешало им создать крепость, полностью отвечавшую всем новым требованиям фортификационной техники, вызванным коренным переворотом в русском военно-инженерном зодчестве в конце XV века в связи с развитием «огненного боя».
В течение XVII века московское правительство неусыпно следило за поддержанием обороноспособности новгородского детинца. В 1701 году, после сражения под Нарвой, Петр I отдал распоряжение об усилении укреплений Новгорода и Пскова. Главное внимание было направлено на реконструкцию так называемого Малого земляного города, расположенного с западной стороны детинца. Тогда же были отремонтированы стены и башни детинца. Вскоре, в связи с изменением западных границ России, военное значение Новгорода упало. В 1720 году «велено Новгородскую крепость оставить и гарнизону там не быть». Однако с 1729 года Новгород вновь оказался на некоторое время в штате крепостей по северо-западной границе.
В 20-х годах XIX века были проведены небольшие ремонтные работы, в частности на месте разобранных в конце XVIII века Пречистенской и Воскресенской башен были устроены широкие проездные арки. Ремонтные работы оборонительных сооружений детинца в 1830—1840-х годах имели своей задачей не столько техническое укрепление их, сколько общее благоустройство города.
В 1862 году рухнуло прясло стены длиной в 170 метров, примыкавшее к Дворцовой башне. В связи с намечавшимся 7 сентября 1862 года торжественным открытием памятника «Тысячелетие России» царское правительство вынуждено было срочно восстановить обрушившийся участок стены и одновременно провести работы по благоустройству детинца.
Новгородский детинец в плане представляет неправильный овал, вытянутый по оси север — юг, несколько вогнутый со стороны Волхова. Наружный периметр его стен 1487 м, наибольшая длина с севера на юг 565 м., ширина с запада на восток 220 м. Общая площадь внутри стен 12,1 га.
В XV веке детинец имел тринадцать башен, из которых доныне сохранилось лишь девять. Шесть 6ашен служили укреплением ворот, остальные усиливали оборону наиболее ответственных участков стен.
Стены и башни детинца сложены из каменных плит, булыги и кирпича. Применение кирпича в качестве облицовочного материала отличает новгородский детинец от одновременно с ним построенных крепостей на северо-западе Руси — в Ладоге, Копорье, Изборске, которые сооружены из тесаной плиты с забутовкой булыгой внутри стен.
Новгородский детинец, являясь значительным военно-инженерным сооружением своего времени, был и остается поныне замечательным памятником древнерусского зодчества, представляя большой интерес с архитектурно-художественной точки зрения. Решение практических задач обороны отнюдь не вынуждало зодчих пренебрегать поисками прекрасных пропорций и форм как постройки в целом, так и ее частей.
Новгородский кремль как часть исторического центра Великого Новгорода входит в список всемирного наследия ЮНЕСКО.