Карадагский природный заповедник считается бесценной жемчужиной природно-заповедного фонда Украины, а уникальные и экстремальные его ландшафты послужили наилучшим местом для съемок художественных фильмов — «Пираты XX века» и «Человек-амфибия». Поэтическую красоту и величие природы окружающих гор описал и изобразил на своих полотнах известный поэт и художник Максимилиан Волошин, который жил и работал в Коктебеле, опоэтизировала местные пейзажи и Марина Цветаева.
Карадаг (в переводе «Черная гора») — горный массив высотой 575 метров над уровнем моря, расположенный в окрестностях Коктебеля. Карадаг — древний вулкан, действовавший около 150 миллионов лет назад.
Карадагский природный заповедник располагается на востоке крымского побережья. Создан для охраны древневулканического ландшафта и редчайших ботанико-зоологических объектов.
Площадь заповедника около 2874 га. Из них 809 гектар приходится на километровую полосу вдоль берега — акваторию моря. Для обеспечения необходимого режима охраны на прилегающей к заповеднику территории суходола создана охранная зона, в которой, в частности, находится средневековое поселение Тепсень (плато со стороны поселка Коктебель).
В здешних местах находится научный центр с почти вековой историей. Начиналась она в 1901 году, когда приват-доцент Московского университета, врач-невропатолог Терентий Иванович Вяземский купил небольшое запущенное имение в урочище Карагач-Кабурга Феодосийского уезда и построил здесь научную биологическую станцию.
В августе 1979 года было создано одно из важнейших подразделений биостанции — Карадагский природный заповедник. Цель заповедника — сохранение и изучение первозданной флоры и фауны этого интереснейшего, единственного в Европе парка, сохранившего в течение миллионов лет свой первоначальный облик. Теперь уже не заповедник при биостанции, а сама биостанция стала одним из отделов Карадагского природного заповедника Национальной академии наук Украины — таков теперь его официальный статус.
Богатейшая флора Кара-Дага насчитывает около 3000 видов растений, в т. ч. 50 видов эндемичных (т. е. произрастающих только в Крыму и больше нигде в мире). Фауна включает 28 видов млекопитающих, 184 вида птиц, 13 видов пресмыкающихся и земноводных, 1900 видов беспозвоночных. Очень интересна флора и фауна прибрежной акватории.
29 видов карадагской флоры занесены в Европейский Красный список, 19 — в Международный.
На территории заповедника сохранились места, где можно встретить древнейших средиземноморских представителей царства животных, реликтов юрского периода, например почвенных клещей.
Много редких видов птиц используют Кара-Даг для зимовки — это лунь полевой, гриф чёрный, дрофа. Во время миграций отмечается жёлтая цапля, змееяд, орёл-могильник, редчайшие чёрный аист и стервятник.
В заповеднике зарегистрирована одна из крупнейших колоний летучих мышей, представленная трёхцветной ночницей — видом, внесённым в Красную книгу Украины, охраняемым Бернской и Боннской конвенциями.
Около берегов Карадага регулярно встречаются 3-и вида дельфинов, внесённых в Красную книгу Украины, — это афалина, азовка и эндемик белобочка черноморская.
Но главное в заповеднике — это сам горный массив Кара-Даг — фантастическое творение природы, образовавшееся в результате вулканических процессов и выветривания горных пород.
По одну сторону заповедника, на север — находится равнина однообразной и сухой крымской степи, а по другую, к югу — грозная стихия и нежная благодать моря. Незабываемые впечатления от побережья откладываются в памяти: обрывистые скалы высотой до 300 метров, много уютных и солнечных бухт, ныряющих в глубокие ущелья (Сердоликовая бухта и ущелье Гяурбах), прозрачная бирюзовая вода, которая нежно полощет волнами, перебирая золотистый песок и отшлифованную гальку. Карадагские вулканы — геологический музей под открытым небом, уникальная коллекция ценных минералов: сердолика, агата, халцедона, яшмы (до 30 видов). Подобное встретите только на Урале в Ильменском заповеднике.
На состоящих из вулканических туфов горных склонах северо-восточных окраин Карадага растет виноград, из которого, в дубовых бочках подземелий Коктебеля, настаивается на душистых травах по старинным рецептам известный в Украине коньяк, который вобрал в себя внутреннюю энергию мезозойских вулканов, блеск лучей солнца и шторм морских волн.
Знакомство с сухопутной частью заповедника осуществляется по двум экологическим тропам (по которым весь сезон научные сотрудники водят экскурсии).
Первая, так называемая «Большой Кара-Даг», протяженностью 7 км., начинается от биостанции, проходит через всю территорию горного массива и заканчивается в Коктебеле.
Вторая — из Коктебеля в Гравийную бухту.
С видовых площадок открываются фантастические виды на прибрежные скалы и утесы — Иван-разбойник, Слон, Лев, Маяк и символ Кара-Дага — Золотые ворота, нагромождение скал хребта Хоба-Тепе, скалу Сфинкс или Чертов палец, и высшую точку Кара-Дага — гору Святую (577 м.). Побережье Кара-Дага изрезано бухтами — Сердоликовой, Пуцолановой, Пограничной и гротами — Шайтан, Ревущий, Мышиная щель. Посещение заповедника платное.
С каждым годом растет популярность дельфинария с дрессированными дельфинами и морскими котиками — настоящего маленького цирка на воде. Открыты: аквариум, музей экзотических животных, картинная галерея подарков художников, работавших на Кара-Даге и оставивших здесь память о себе.
