Самым глубоким каньоном Украины является Большой каньон Крыма. Его максимальная глубина составляет 320 метров.
Чудом природы называют эту дикую теснину, расположенную в глубине северного склона Ай-Петринского массива Главной Крымской гряды, в 4 км. к юго-востоку от с. Соколиного. Впервые Большой каньон Крыма был описан профессором И. И. Пузановым в 1925 году.
У входа в ущелье со стороны Коккозской долины, где протекает левый приток р. Бельбека, открывается величественная панорама гигантской теснины. По мере продвижения противоположные склоны подступают друг к другу. В самых узких местах расстояние между ними не превышает 3–5 метров.
Как же удалось природе создать этот феномен? Главным скульптором стала вода. По дну Большого каньона течет бурная река Аузун-Узень. Проходящий здесь древний тектонический разлом, трещиноватость и закарстованность верхнеюрских мраморизованных известняков, слагающих горный массив, облегчили работу воды. В течение тысячелетий она «пропилила» каменную толщу и глубоким ущельем отделила от Ай-Петринской яйлы столбообразный массив Бойку. О грандиозной работе реки можно судить по обилию встречающихся на дне каньона порогов, водопадов, нагроможденных глыб и валунов. Веками вращаемые водой эти природные ядра-жернова высверливают в ложе ущелья своеобразные котлы и ванны. В каньоне насчитывается более 150 подобных образований.
На сложенных светло-серыми и розоватыми известняками скалистых склонах каньона прижились небольшие группы сосны крымской. В нижней, менее крутой части склонов господствует широколиственный лес, в котором преобладают граб, бук, ясень, дуб, клен, липа. Подлесок образуют кустарники — лещина, кизил, барбарис, крушина, скумпия, грабинник.
Особо следует отметить наличие в Большом каньоне Крыма более полутора тысяч рассеянных по лесу деревьев тиса ягодного. Старые деревья этого реликтового вида, занесенного в Красную книгу СССР, достигают здесь 1,5 метров в диаметре ствола и 10–12 метров в высоту. Большой интерес представляют редкие папоротники, реликтовые иглица подъязычная и жасмин кустарниковый, эндемичная камнеломка, чрезвычайно редкая орхидея Венерин башмачок и другие растения.
В ледниковую эпоху хорошо изолированный каньон представлял собой убежище для теплолюбивых видов флоры. Две трети видов орхидей, встречающихся в Крыму, обитают именно в этом ущелье.
Впечатляет вид Большого каньона сверху, с окружающих его утесов: Сторожевого, Соснового, Четвертого, Пятого, Траписа и других. Обращает на себя внимание коленчатая в плане форма каньона, напоминающая мифического дракона. Особенно живописна панорама, открывающаяся с Пятого утеса — отсюда каньон виден на всю его более чем трехкилометровую длину.
Большой каньон по праву принадлежит к числу наиболее значительных и ценных ландшафтных достопримечательностей Крымского полуострова. В 1947 г. он был объявлен памятником природы, с 1974 г. — государственным заказником (300 Га) Украины.
В центре огромной каменной дуги, которую описывает западная часть главной гряды, повторяя изгибы побережья, лежит Ай-Петринский массив площадью более 300 кв. км. На его северо-восточных склонах находится Большой каньон Крыма, отделяя от массива его северо-восточную часть, которая по имени одной из своих вершин носит название Бойка.
Большой каньон располагается в 3-х километрах по прямой от села Соколиного Бахчисарайского района; он со всех сторон окружён сетью асфальтированных, просёлочных, пешеходных дорог и тропинок.
Большой каньон и прилегающая к нему территория — это один из районов Ай-Петринского массива, как и любой другой участок земной коры, тот, где теперь находится этот массив, за 4,5 миллиарда лет истории нашей планеты пережил множество изменений. Здесь некогда были океанские пучины, сменявшиеся тёплыми морями с грядами рифов у берегов. Из морских глубин к небу вздымались остроконечные горные пики, которые через миллионы лет вновь погружались в морскую бездну. Шли, не останавливаясь ни на минуту сложные геологические процессы. Продолжаются они и в наше время, хотя и заметить их очень нелегко. Горный Крым, каким мы его видим сейчас, сформировался за сравнительно короткий промежуток геологического времени — приблизительно за 1,5–2 миллиона лет.
На массу пород, составляющих массив, продолжают воздействовать две основные противоборствующие силы: эндогенные, или внутренние, и экзогенные — внешние. Первые — результат сложных физико-химических процессов в глубинах земли, выражающихся в том, что части земной коры медленно, сантиметр за сантиметром, опускаются или наоборот, поднимаются. Вторые — результат воздействия на горные породы климата, поверхностных и подземных вод — разрушение возвышенных участков суши и перенос разрушенной и растворённой породы в понижения. Если действие эндогенных сил на каком-то участке замедляется или прекращается, экзогенные стремятся превратить его в равнину.
Погода в горах переменчива. Часто бывает, что вершины скрыты в густом тумане, там гремит гром и идёт ливень, а в долинах ярко светит солнце и о дожде можно узнать только по внезапному паводку, возникшему, как кажется без видимых причин. Обычно при описании горного климата часто употребляют слово «самый», и это справедливо. В горных местностях выпадает самое большое количество атмосферных осадков (40 % выпадает в виде дождя, 60 % — в виде снега), самая большая частота туманов (порядка 150-ти дней в году), относительная влажность воздуха выше, чем на побережье (74 %), скорость ветра может достигать 50-ти м/с, среднегодовая температура в районе Большого каньона составляет +7, +9 градусов, существует опасность камнепадов, а в зимнее время — снежных лавин. Устойчивый снежный покров держится с середины декабря до марта. Однако, нежелательные капризы природы здесь — явления всё же кратковременные, так что большую часть года, в том числе и зимой — это идеальное место для туристических путешествий.
Растительность в горах поистине богата и разнообразна. На южных склонах растёт буковый лес с примесью сосны. С высоты 800–1000 метров над уровнем моря начинается пояс сосны крымской, которая в первом ярусе растёт с дубом, а во втором — с можжевельником колючим. Ниже 400 метров начинается пояс кустарниковых сообществ из можжевельников, грабинника, держидерева и многих других кустарников с примесью дуба. Здесь можно встретить фисташку туполистную, земляничное дерево со своеобразной гладкой красноватой корой, тонкий наружный слой которой ежегодно меняется, и с вечнозелёными листьями, желтоцветный жасмин, кустарниковый вид вязеля, пузырник и многое другое. В лесах много плодово-ягодных деревьев и кустарников.
По устью Большого каньона течёт река Аузун-Узень (Устьевая, или Ротовая, речка), в неё впадает речка Алманчук и один из крупнейших карстовых источников Крыма — Пания. Среднегодовой расход воды этого источника — 300 литров в секунду.
Вдоль Аузун-Узень, то приближаясь к реке, то удаляясь от неё, ведёт основная туристическая тропа по устью каньона. Она начинается от останков сгоревшего Почтового дуба. Раньше среди туристов здесь было принято оставлять письма и послания тем, кто посетит каньон позже. Сейчас от него остались только обуглившийся полусгоревший ствол да сухая ветка, нелепо вытянувшаяся над тропой. Вторая тропа уходит к верхнему краю каньона. Практически сразу за Почтовым дубом тропа спускается вниз к сравнительно большому водоёму, который называют Голубое озеро. Через несколько минут ходьбы тропа выходит к Яблоневому броду. Слева в основное русло впадает река Алманчук (в переводе Яблоневое урочище), отсюда и название брода. Далее на правом берегу бежит поток карстового источника Пания, рвущийся по заросшей лесом тесной расщелине из жерла отвесного карстового колодца, уводящего в пещеру Пания. Далее тропа выведет к самому большому котлу (котлы — углубления в русле реки, образованные в местах порогов и небольших водопадов водой, «прыгающей» на сравнительно ровное дно) каньона — Ванне молодости (раньше местные жители называли её Кара-голь — Чёрное озеро). Температура воды здесь не превышает +9, +11 градусов даже в жаркий полдень. И. В. Рухлов так описывает это место: «На высоте 256 саженей (над уровнем моря) расположена в русле ручья вымоина в отложениях известняка, длина которой 2,5 саж, ширина — 1,5 саж, глубина — 1,2 саж, в которой открывается источник Кара-голь, но в эту же вымоину попадает вода из русла ущелья».
К Ванне молодости проложены довольно удобные тропы — это конечный путь плановых экскурсий. Чтобы идти от этого места далее необходимо обладать элементарными навыками скалолазания. В многоводный период надо быть готовым двигаться по 100–200 метров по колено в воде, кроме этого необходимо помнить о возможности камнепадов. В паводки и ливни движение по этой части каньона категорически не рекомендуется. В это время между скалами мчится неудержимый поток, сметающий всё на своём пути. Когда-то садовник, работавший в парке Юсуповского чайного домика, говорил профессору И. И. Пузанову: «Наши крестьяне рассказывают, что по ночам из расселины Аузун-узеня доносятся дикие вопли, визги и хохот — то шайтаны справляют свои свадьбы…».
Ущелье кажется здесь непроходимым, однако по правому склону ведёт небольшая тропка, петляющая дальше по руслу с голубоватой водой. На этом отрезке пути трудно выделить что-то особенно примечательное — всё поражает здесь своим величием. Через полтора километра ущелье, ставшее боле пологим, чем в начале подъёма, выводит к обширной Куру-узеньской котловине, занятой левым ответвлением верховьев каньона Куру-узень (Сухая речка). Устье правого притока — Йохаган-су — трудно заметить — оно петляет, спускаясь в каньон крутыми обрывами, изборожденными огромными эрозионными промоинами.
При выходе в котловину скалы каньона покрыты роскошной растительностью: мхами, папоротниками, плющом, тёмной зеленью тисов. Среди зарослей кустарников тропа уверенно нащупывает красивые поляны, покрытые мягкой зелёной травой. Хорошая пешеходная тропа ведёт здесь на верховья Ай-Петринского нагорья.
