Ласточкино гнездо построено на отвесной Авроряной скале Ай-Тодорского мыса. Нынешнее здание напоминает средневековый рыцарский замок. Оно стало своеобразной эмблемой Южного берега Крыма. Изображение «Ласточкиного гнезда» разнеслось по всему свету миллионами открыток и снимков.
Первое известное упоминание о «Ласточкином гнезде» встречается в справочнике по Крыму Григория Москвича: «Дача «Ласточкино гнездо» построена чрезвычайно смело на отвесной скале». Кому принадлежит и когда она построена, здесь не говорится. Но, следовательно, к 1895 году постройка уже была.
В «Справочнике географических названий на побережье СССР», г. Москва, Министерство образования, 1985 г., сказано: «Ласточкино гнездо» (Черное море, Крым)... В конце XIX в. был построен домик для генерала — тяжело раненного в русско-турецкой войне 1877-1878 гг. Фамилия генерала не называется. А сама дача была деревянной, называлась «Генералиф» или «Замок любви». Увековечена на полотнах Айвазовского, Лагорио и Боголюбова. На открытке (1901 г.) с картины Лагорио дача представляет собой разрушающееся здание почти без кровли, с полуразвалившейся верандой.
В.В. Святковский в книге «Южный берег Крыма от Ялты до Алупки», г. Санкт-Петербург, 1902 г. сообщает имя владельца «Ласточкиного гнезда»: «Над самым обрывом мыса прилепилась дача покойного врача Тобина, называемая «Ласточкино гнездо», напоминающее каменные гнезда осетинских деревушек на Военно-грузинской дороге». Итак, вторым владельцем «Ласточкиного гнезда» был Тобин (Товбин) Адальберг Карлович, придворный врач, гласный земства (1899 г.). «Ласточкино гнездо» наследовала его жена.
От Тобиной «Ласточкино гнездо» переходит во владение москвички Рахмановой (по некоторым источникам купчиха, по современным справочникам актриса). По-видимому, здание к тому времени подремонтировали, так как на открытке Лагорио же 1903 года дача выглядит обновленною — беленькая, с красными крышами над главным зданием, пристройках и веранде.
В 1911 году Рахманова продает «Ласточкино гнездо» бакинскому нефтепромышленнику барону В. Штейнгелю. Здание перестраивается по проекту известного архитектора А.В. Шервуда (1871-1954 гг.), сына известного архитектора В.О. Шервуда (автора проекта Исторического музея на Красной площади в Москве).
Постройка копируется с немецкого рыцарского замка. Строительные работы закончены в 1912 году. Дача получает новое имя «Замок любви», которое, однако, не прижилось. По слухам, Штейнгель оказался немецким шпионом. В начале первой мировой войны он распродает всю свою собственность и уезжает в Германию.
Григорий Москвич в последнем издании (1914 г.) «Путеводителя по Крыму» владельцем «Ласточкиного гнезда» вновь называет госпожу Рахманову. А краевед Г. Сошин последним владельцем считает купца П.Г. Шелапутина (умер в 1914 году), которому принадлежала соседняя дача «Жемчужина».
В годы первой мировой войны замок оказался заброшенным. «В настоящее время здание пришло в ветхость. Бродить по его полуразрушенным балконам и террасам, висящим над морской пучиной, доставляет жуткое, но вместе с тем приятное чувство». Л.Г. Годфейль, Южный берег Крыма. Наркомздрав. 1927 г.
Вероятно, замок вскоре отреставрировали, поскольку на снимке, сделанном сразу после землетрясения 12 сентября 1927 года, в книге «Крымские землетрясения», 1928 г., «Ласточкино гнездо» изображено с пробитой, как снарядом, башней, отсутствующими башенками, частью зубцов, провалом под опорной площадкой, но над входной дверью видна крупная, четкая надпись «Ресторан». В книге описываются следующие события: «На балконе, висевшем над морем, ужинало довольно много посетителей из соседнего дома отдыха «Харакс». Публика разошлась за 10 минут до главного толчка, от которого разрушилась башня этой затейливой дачи. Упавшие на балкон камни разбили столы и стулья, сломали перила и сбросили часть этой мебели в море, куда последовали бы и посетители, если бы они задержались на 10 минут. В башне, построенной из желтого евпаторийского камня, образовались две бреши, как будто ее прошило огромное ядро». Миниатюрный замок перенес сильное, 6-7-балльное землетрясение.
В 1930-е годы в «Ласточкином гнезде» размещался красный уголок дома отдыха «Жемчужина», затем ресторан, столовая. Потом помещение, признанное аварийным, закрыли.
Десятки лет «Ласточкино гнездо» оставалось недоступным для посетителей. Восстановление началось лишь в 1968 году. Реконструировалось по проекту ялтинского отделения Гипроград в 1970 году. Автор-конструктор В.Н. Тимофеев, архитектор И.Г. Татиев.
Проект реконструкции предусматривал разборку лишь небольшой части здания, подведение под основание монолитной железобетонной плиты и обнесение всего сооружения антисейсмическими поясами.
«Ласточкино гнездо» приютилось среди нитки санаториев, которые как бы его оттеняют и украшают. В разное время здесь отдыхали видные военачальники С.М. Буденный, И.Э. Якир, Я.Б. Гамарник, И.С. Конев, К.К. Рокоссовский, В.И. Чуйков, А.А. Гречко, И.И. Якубовский, С.С. Бирюзов, К.С. Москаленко, И.Х. Баграян, П.К. Кошевой, С.Г. Горшков.
