В самой высокой точке холма на берегу Серебряного озера в Гатчине высится монументальное здание, облицованное пудостским известняком. Императорский дворец — единственный «дворец-замок» в пригородах Санкт-Петербурга.
Но, несмотря на то, что по своему облику дворец рождает ассоциации со средневековыми замками, он представляет собой самобытное произведение русской архитектуры, которое создавали несколько поколений мастеров — выдающиеся архитекторы и декораторы Антонио Ринальди, Винченцо Бренна, Андреян Захаров, Николай Львов, Андрей Воронихин, Андрей Штакеншнейдер, Роман Кузьмин.
В Гатчине жил придворный живописец Яков Меттенлейтер, написавший плафоны, портреты, пейзажи. Панно и акварели создавали пейзажист С. Ф. Щедрин и художник Г. С. Сергеев. Некоторое время во дворце работал известный русский медальер (главный медальер Монетного двора) резчик по камню академик К. А. Леберехт.
История дворца начинается с небольшой мызы (помещичьего дома). Сама природа позаботилась о красоте здешних мест: чудесные озера и речки, густые леса, лишенный монотонности рельеф — все приглашало к отдыху. Вероятно, поэтому в этих местах, упомянутых еще в переписной книге 1499 года, было создано небольшое поместье, предназначенное для охотничьих забав.
Вначале Гатчинская мыза принадлежала Петру I. Затем он подарил ее своей сестре Наталье Алексеевне (построенный для нее на берегу Белого озера деревянный двухэтажный дом был разобран в 1793 году при устройстве на этом месте Ботанического сада). Впоследствии поместьем пользовались царские медики, а потом оно перешло во владение князей Куракиных.
В 1765 году Екатерина II купила усадьбу, чтобы подарить своему фавориту графу Г. Г. Орлову. Именно для него по проекту А. Ринальди был сооружен дворец в виде охотничьего замка с башнями и подземным ходом.
Закладка Гатчинского дворца состоялась 30 мая 1766 года. За основу пространственной композиции архитектор взял усадебную схему, при которой главный дом соединялся галереями со служебными корпусами. Но Ринальди ввел и новые нетрадиционные элементы: граненые башни и подземный ход.
Средняя часть дворца была почти такой же, как сейчас, только сквозными были полуциркульные арки входных дверей. От главного корпуса отходили дугообразные крылья — полуциркули с открытыми в сторону двора галереями (лоджиями), со стороны паркового фасада стояли две пятиугольные башни. Территорию парадного двора ограничивали с двух сторон одноэтажные симметричные каре — Кухонное и Конюшенное с невысокими восьмиугольными башнями на углах. Перед главным входом со стороны парадного двора были установлены статуи «Осторожность» (итальянский скульптор Джованни Маркиори) и «Справедливость» (Иоганн Морлейтер). Две другие статуи тех же мастеров — «Война» и «Мир» установили со стороны парка.
Для облицовки фасадов использовался местный строительный материал — разновидность травертина, добывавшийся в окрестностях Гатчины — Пудости, Парице, Чернице. Травертин использовался еще в Древней Греции для строительства храмов. Гатчинский дворец стал одним из первых зданий, чьи фасады были отделаны натуральным камнем.
Облик дворца соответствовал новому, утверждавшемуся в те времена, художественному стилю классицизм. Ринальди добился единства строгого величественного здания и паркового пейзажа.
Строительство дворца закончилось в 1781 году. Григорий Орлов, как человек очень богатый, превратил его в свою роскошную резиденцию, для украшения которой приобретались художественные произведения, статуи, картины, мебель, книги, оружие.
В 1783 году, после смерти графа Орлова, Екатерина II выкупила у наследников в казну гатчинское поместье с приписанными к нему деревнями и подарила его сыну, великому князю Павлу Петровичу, будущему императору Павлу I.
Павел I преобразил Гатчину сообразно своим представлениям и склонностям: город стал напоминать военный лагерь, подвергся изменениям и дворец. Перестройка дворца производилась под руководством архитектора В. Бренны. Екатерина II следила за перестройкой. Предложенный Бренной на утверждение проект прошел экспертизу компетентной комиссии, в которую входили архитекторы И. Старов, Е. Соколов и Дж. Кваренги.
Сквозные арки для прохода в парк в первом этаже здания были заложены, надстроены Кухонное и Конюшенное каре, закрыты кирпичной кладкой и облицованы желто-красным известняком (черницкая плита) проемы между мраморными колоннами на открытых лоджиях полуциркулей.
Со стороны противоположной парку, вместо луга перед дворцом раскинулся плац-парад, обнесенный бастионной стенкой с амбразурами для пушек и рвом с водой и четырьмя мостами. Сложился новый художественный облик дворца, сочетавшего характерные черты загородной виллы и крепостного сооружения.
Переустройство коснулось и интерьеров дворца. Были изменены объемы залов и галерей, менялась отделка. Анфилады парадных помещений, их размещение приспосабливалось к условиям придворного церемониала.
На первом этаже Главного корпуса находились помещения различного функционального назначения, в том числе личные комнаты императора Павла I, с окнами, выходящими в Собственный сад. Личные комнаты — Нижняя Кавалерская, Нижний Тронный зал, Туалетная и др. — принадлежали к числу интереснейших образцов жилого интерьера XVIII века.
Из Вестибюля со стенами, облицованными пудостским камнем, наверх в бельэтаж вела большая гранитная Парадная лестница.
Изысканные по архитектурно-художественному решению, парадные залы дворца представляют собой совершенный образец стиля русского классицизма рубежа XVIII–XIX веков.
Анфилада парадных комнат начинается с Аванзала (или Верхняя Кавалерская), где происходил развод караула по внутренним покоям дворца.
Затем — Мраморная столовая для праздничных обедов в особо торжественных случаях, созданная на месте двух комнат орловского дворца. Столовую украшают 16 каннелированных колонн каррарского мрамора, барельефы со сценами из жизни бога виноделия Диониса, чудная лепка, воссозданная ныне реставратором Л. А. Стрижовой. Часть зала, предназначенную для буфетной, отделяют балюстрады с вазами со светильниками в виде ваз, а за ней на высоком постаменте — статуя Эрота, натягивающего лук, копия античной скульптуры Лисиппа.
Смежное с Мраморной столовой помещение — Тронная Императора Павла I, созданная на месте кабинета Г. Орлова. Стены зала украшают гобелены «Азия» и «Африка», вытканные в 1780 годах во Франции по картонам Ф. Депорта в мастерской Ж. Нейльсона, и «Церера» с изумительными цветочными гирляндами на розовом фоне. Между окнами находится тронное место с балдахином, креслом и подножной скамейкой. Трон был деревянный, резной, сплошь вызолоченный, обит малиновым бархатом, с вышитым на спинке золотом, серебром и шелком императорским гербом.
Особое украшение Тронной — паркет. Три переплетающихся венка на нем выполнены из табачного дерева, окружающая их сетка — из яблоневого и розового, а детали — из красного дерева, палисандра, ореха, груши и других пород деревьев.
Дверь из Тронной ведет в Малиновую гостиную. Она получила название по цвету гобеленов и французского мебельного гарнитура с малиновой обивкой. Три гобелена из серии «Дон Кихот», вытканные по картонам Ш. Куапеля под руководством П. Козетта и К. Ордана на королевской мануфактуре, были подарены Павлу Петровичу и Марии Федоровне Людовиком XVI в 1782 году.
Малиновая комната соседствовала с Парадной опочивальней. Стены Опочивальни, убранство кровати, балдахины, обивка золотой с резьбой мебели, оконные портьеры были выполнены из голубого лионского шелка с вытканными серебром высочайшей пробы медальонами, букетами цветов и другими узорами. Ткань была получена в качестве дипломатического подарка от французского короля Людовика XVI. В убранстве Опочивальни обращали на себя внимание две большие кобальтово-синие с золочеными рельефами и ручками вазы, изготовленные на Севрской мануфактуре. Пилястры искусственного мрамора были расписаны художником Ф. Лебенским по мотивам арабесок лоджий Рафаэля. Живописный плафон «Свадьба Психеи» (Г. Ф. Дуайен) воссоздан в 1980-е годы в мастерской Я. Казакова.
К Опочивальне примыкают комнаты императрицы — Будуар, Башенный кабинет, Туалетная. Двери из Туалетной вели в два небольших помещения, служивших проходными в Тронную Марии Федоровны, устроенную В. Бренной на месте Китайской комнаты Г. Орлова, оформленной в свое время А. Ринальди. В великокняжеский период комната именовалась Картинной. После превращения в Тронную из нее убрали всю мебель, оставили лишь большой золоченый стол, заставленный порфировыми вазами и скульптурами. Главное украшение Тронной составляла коллекция картин западноевропейских художников.
Через дверь из Тронной можно попасть в самое большое, предназначавшееся для особо торжественных приемов в XVIII–XIX веках, помещение — Белый зал. Часть мраморных барельефов и скульптур, украшающих интерьер, относятся к временам Г. Орлова, они были закуплены за границей для Екатерины II и использованы А. Ринальди в Гатчине. Особую ценность представляют подлинные античные произведения — барельефы «Жертвоприношение» и «Пастух», а также скульптурные портреты императора Каракаллы и Антиноя.
В ходе работ, предпринятых В. Бренной, Кухонное и Конюшенное каре были перестроены, чтобы создать дополнительные апартаменты. В Конюшенном каре устроили театр, библиотеку, арсенал; каре стало называться Арсенальным. В левом полуциркуле, ведущем в Кухонное каре, появились Чесменская (названа так из-за помещенных на стенах трех больших картин художника Ф. Гаккерта с эпизодами Чесменского сражения) и Оружейная галереи. В правом полуциркуле, ведущем в Арсенальное каре, была создана Греческая галерея.
В 1799 году В. Бренна был занят на строительстве Михайловского замка, и некоторые работы заканчивал А. Д. Захаров. Он завершил надстройку Кухонного каре, разработал проект новой Дворцовой церкви и построил ее (первая в Гатчине церковь существовала во дворце еще при Г. Орлове).
В 1801–1828 годах дворцом владела вдова Павла I Мария Федоровна, затем в 1828–1855 гг. здесь была одна из резиденций Николая I. Следующие владельцы дворца — Александр II, Александр III, Николай II.
Архитектором, завершившим создание Гатчинского дворцового комплекса, был Р. И. Кузьмин, приступивший к работам во дворце в 1845 году. Ему предстояло увеличить количество помещений для размещения во дворце семьи Николая I, полностью перестроить каре и, одновременно, провести реставрацию Главного корпуса.
По проекту Кузьмина высота обоих каре поднималась до уровня полуциркульных галерей. В каждом каре устраивался глубокий подвальный этаж, над ним шел первый, затем антресольный и высокий третий этаж.
Помещения Кухонного каре были отделаны в соответствии с его функциональным назначением, а в Арсенальном каре, включающем около 200 помещений, находились апартаменты Николая I, затем Александра II и Александра III. Р. И. Кузьмин создал ряд интерьеров: Парадный вестибюль и Мраморную лестницу в традициях ренессанса, Театр в духе позднего классицизма, Китайскую и Готическую галереи, Церковь.
В 1851 году на площади перед дворцом был установлен памятник императору Павлу I, работы скульптора И. П. Витали на пьедестале, спроектированном Р. И. Кузьминым.
В конце мая 1917 года в Гатчинском дворце начала работу комиссия по описи дворцового имущества. 19 мая 1918 года дворец стал государственным музеем, в котором были сосредоточены художественные ценности, имеющие мировое значение: экспозиции и фонды насчитывали около 54000 экземпляров.
После начала Великой Отечественной войны были приняты меры по защите дворца от воздушного нападения. Но 15 августа 1941 года фашисты сбросили первую авиабомбу на дворец, ее осколки повредили лепку фриза Арсенальной галереи и живописное панно на стенах соседней Овальной комнаты. Значительные разрушения причинила другая авиабомба, взорвавшаяся во дворе Арсенального каре, а также артобстрелы. 9 сентября 1941 года Гатчина была оккупирована немецко-фашистскими войсками.
Еще в начале войны главный хранитель Гатчинского дворца С. Н. Балаева и научный сотрудник И. К. Янченко организовали эвакуацию коллекций. Было отправлено в тыл четыре железнодорожных вагона ценностей, часть экспонатов перевезли в Ленинград. Оставшееся музейное имущество сотрудники разместили в подвалах дворца. Люди работали с риском для жизни вблизи от линии фронта. С их помощью удалось сохранить пятую часть музейных сокровищ.
При отступлении из Гатчины в 1944 году фашисты сожгли дворец.
Сразу после освобождения Гатчины С. Н. Балаева вернулась во дворец. И. К. Янченко в дни блокады Ленинграда погибла на Невском проспекте во время артобстрела. На месте великолепного творения русских зодчих стояло обгорелое здание, без крыши, с обрушенными перекрытиями, стены несли следы осколков снарядов и бомб. И все же была надежда на восстановление дворца, так как сохранился архив по его строительству, фото-архив, акварели Э. Гау и Л. Премацци с видами интерьеров, обмерные чертежи, выполненные Р. И. Кузьминым, и другие материалы.
Уже в 1944 году бригада архитекторов и художников начала снимать кальки с сохранившихся композиций, делала обмеры и зарисовки. Но возрождение музея в силу различных причин тогда не произошло.
В 1950–1959 гг. дворец занимало Военно-морское училище Министерства обороны СССР, затем — ВНИИ «Электронстандарт», «закрытое» предприятие военно-промышленного комплекса СССР.
В мае 1976 года началось освобождение здания для комплексной научной реставрации и музеефикации. 8 мая 1985 года были открыты три зала парадной анфилады.
В настоящее время можно посетить многочисленные постоянные и временные выставки.
Открыт подземный ход, ведущий из покоев дворца к Серебряному озеру.
