В середине XIX века, после того как первая российская железная дорога, соединяющая Санкт-Петербург с Павловском, была построена и начала работать, было решено начать строительство еще одной железнодорожной магистрали «Санкт-Петербург — Москва».
На железной дороге «Санкт-Петербург — Москва» было 34 станции и 2 вокзала. Оба вокзала — Московский в Петербурге и Петербургский в Москве — возводились по проекту Константина Андреевича Тона, известного архитектора, уже построившего к тому времени Екатерининскую церковь у Обводного канала в Санкт-Петербурге, комплекс Большого Кремлевского дворца и храм Христа Спасителя в Москве. Работами по возведению вокзала руководил инженер К.А. Желязевич.
Департамент железных дорог предложил архитектору предварительный план сооружений, на основе которого он и начал в 1843 году работу над проектом. Согласно замыслу архитектора вокзалы сооружались по единому проекту. В результате в обеих столицах появились одинаковые двухэтажные здания в ренессансном стиле с круглыми декоративными колоннами, высокими венецианскими окнами и строгой часовой башней в центральной части.
Внешний вид вокзального здания был «заимствован» у европейский городских ратушей XVII-XVIII веков, а место для его возведения выбрано на Знаменской площади. В те времена эта площадь, которая сегодня носит название площади Восстания, находилась не в центре, а почти на окраине города.
Вокзал в Петербурге был построен к открытию железной дороги в 1851 г., несколько позже, чем его брат-близнец в Москве, который был закончен уже в 1849 г.
Официальное открытие магистрали состоялось 1 ноября 1851 года. Петербургская газета «Северная пчела» писала: «Сегодня, в четверток, 1-го Ноября, двинулся первый всенародный поезд по новой железной дороге в Москву. С утра большое число публики столпилось перед станцией и наполнило обширные сени ее. В одном отделении записывали виды проезжающих, в другом продавали билеты на поезд, в третьем принимали багаж пассажиров. Пассажирские вещи принимаются в окно, помечают, взвешивают и тут же кладут в особый вагон — багажный, стоящий под стеклянным навесом, так что вещи не могут испортиться от дождя или снега. Получив билет, пассажиры входят в просторные залы, где ожидают времени отправления. Для дам отведена особенная комната, изящнее прочих».
Одними из первых пассажиров новой железнодорожной трассы были военные нескольких императорских полков, отправившиеся в Москву на девяти поездах. После того как все они благополучно прибыли на место назначения, испытать железную дорогу решился сам император Николай I, отправившийся в Москву в роскошно отделанных вагонах вместе со своей семьей и многочисленными придворными. В честь царя новый вокзал и вся ветвь железной дороги «Санкт-Петербург — Москва» получили название Николаевских.
На вокзале граждане были обязаны предъявлять особым чиновникам письменные виды проезжающих «званию их присвоенные, с надлежащим полиции удостоверением», то есть паспорта. От предъявления письменных видов освобождались едущие в загородные имения и на дачи, дети, крестьяне с продуктами на продажу и крепостные при своих господах. Чиновники, изучив предъявленные документы, записывали данные в специальную книгу, а на документ ставили штемпель, означающий, что «к отъезду по железной дороге препятствий нет». С такой отметкой можно было идти в кассу за билетами.
Поведение на вокзале было строго регламентировано. Например, §56 «Положения о движении» гласил: «Время выхода пассажиров из пассажирских зал определяется особым на станции звонком», §57 предупреждал: «До звонка никто из пассажиров не может быть на галерее (перроне), откуда отправляется поезд». В кассе было незыблемое правило: «Раздача билетов начинается за час и прекращается за 10 мин. до отправления поезда, после чего никакие причины и ни от какого лица к получению билетов не приемлются».
Подобные жесткие паспортные ограничения и прочая регламентация на железной дороге существовали до осени 1857 г., пока новый император Александр II их не отменил.
Чтобы сделать Николаевский вокзал более удобным для обычных пассажиров, его пришлось реконструировать. Почти десять лет длилась первая перестройка вокзального здания, в результате которой были расширены залы ожидания и возведен багажный флигель. Стены, отделяющие внутренние помещения вокзала друг от друга и от железнодорожных платформ, заменили открытыми арками.
К началу XX века Николаевский вокзал потребовалось расширить, так как он уже не мог справиться с огромным количеством пассажиров. Перед архитекторами Петербурга встала серьезная проблема: свободного места вокруг вокзала уже практически не было. Выход из положения нашел архитектор В.А. Щуко, предложивший увеличить площадь здания в сторону железнодорожных путей, что и было проделано по его проекту под руководством инженера А.А. Богородицкого.
После революции Николаевский вокзал и железная дорога до Москвы стали называться Октябрьскими, а Знаменскую площадь переименовали в площадь Восстания. Еще немного позже Октябрьский вокзал стал называться Московским. Тогда же на Октябрьской железной дороге появился первый в России фирменный поезд — «Красная стрела».
Во время Великой Отечественной войны Московский вокзал сыграл огромную роль в эвакуации жителей Ленинграда. После войны на Октябрьской железной дороге возобновилось движение «Красных стрел» и появились другие фирменные поезда — скоростные, оснащенные вагонами с повышенной комфортностью.
Здание Московского вокзала еще несколько раз ремонтировалось и перекрашивалось, но в целом его облик остался таким же, каким был после реконструкции по проекту Щуко. Единственным изменением была пристройка к вокзалу вестибюля станции метро «Площадь Восстания».
Главный зал Московского вокзала был отреставрирован к празднованию 50-летия революции. В это же время в нем установили памятник В.И. Ленину, выполненный скульптором Л.А. Мессом.
Одним из последних проектов Октябрьской железной дороги было создание «Николаевского экспресса» — поезда, вагоны которого оформлены «под старину», в стиле вагонов XIX века.
Историческая справка.
1847 г. — начало строительства железной дороги между Санкт-Петербургом и Москвой, открытие участка дороги между Санкт-Петербургом и Колпино.
1851 г. — открытие Николаевского вокзала и Николаевской железной дороги.
1869-1879 гг. — реконструкция и усовершенствование здания Николаевского вокзала.
1912 г. — расширение Николаевского вокзала по проекту В.А. Щуко.
1923 г. — переименование Николаевской железной дороги и вокзала в Октябрьские.
1930 г. — переименование Октябрьского вокзала в Московский вокзал.
1931 г. — первый рейс «Красной стрелы».
1950-е гг. — строительство станции метро «Площадь Восстания».
1967 г. — реконструкция главного зала Московского вокзала и установка в нем памятника Ленину.
1999 г. — первый рейс «Николаевского экспресса».