Нарвские триумфальные ворота были сооружены в 1814 году великим итальянским архитектором Джакомо Кваренги за Обводным каналом на Петергофской дороге в честь победы России в русско-французской войне и предназначались для торжественной встречи русских войск. Эти ворота явились своеобразным отказом Кваренги подчиниться Наполеону, который во время Отечественной войны 1812 года призывал всех итальянцев уехать из России и вернуться на родину.
Триумфальные ворота Кваренги были построены из дерева и украшены гипсовыми скульптурами работы И.И. Теребенева, но из-за недолговечности материала и сурового климата ворота обветшали и через 20 лет после установки были заменены новыми воротами, сделанными из камня и металла по проекту архитектора В.П. Стасова. Этот талантливый русский зодчий предпочел сохранить общий вид ворот Кваренги, лишь дополнив его некоторыми новыми выразительными деталями. В 1827-1834 годах Стасов сохранив общий замысел, выполнил ворота из кирпича, облицевав его медью. Облицовка ворот медными листами стала новшеством в строительстве. Медные облицовочные листы, а также орнаментальные и скульптурные детали из листовой меди, украшающие ворота, изготовлены на Александровском чугунолитейном заводе в Петербурге.
Общая высота ворот составляет 30 метров, ширина — 28 метров, ширина арки — 8 метров, высота свода — 15 метров. Силуэт арки описывают колонны коринфского ордена, между которыми установлены четыре статуи древнерусских воинов, созданных скульпторами С.С. Пименовым и В.И. Демут-Малиновским.
На воротах расположена оригинальная конная группа из шести бронзовых коней работы Петра Клодта, Степана Пименова и Василия Демут-Малиновского. Группа представляет собой колесницу, которой управляет богиня победы Ника. В её руках пальмовая ветвь и лавровый венок — символы мира и славы. Над скульптурами воинов золотыми буквами высечен список полков русской армии, которые участвовали в войне 1812 года. По краю фронтона высечен список главных сражений.
Над колоннами Нарвских ворот располагаются работы архитекторов М.Г. Крылова и Н.А. Токарева — восемь фигур Гениев Победы с копьями, венками, пальмовыми ветвями и трубами. В тимпанах находятся летящие фигуры крылатых Слав работы скульптора И. Леппе. Все скульптуры полны экспрессии, выразительности и живости и прекрасно вписываются в ансамбль Нарвских ворот.
Не менее важной деталью этого архитектурного ансамбля стали памятные надписи из золота, рассказывающие историю ворот и событий, предшествующих их установке. В центре аттика можно прочитать благодарственную надпись: «Победоносной Российской императорской гвардии. Признательное отечество в 17 д. августа 1834 г.».
На восточном фасаде находится перечень мест сражений: Бородино, Тарутино, М. Ярославец, Красное, на западном — путь русской гвардии от Москвы до Парижа: Кульм, Лейпциг, Ф. Шампенуаз, Париж. Надписи над фигурами воинов сообщают названия гвардейских полков, участвовавших в сражениях: Драгунский, Гусарский, Уланский, Казачий, Кавалергардский, Конный, Кирасирский, Литовский, Гренадерский, Павловский, Финляндский, Морской экипаж, Преображенский, Семеновский, Измайловский, Егерский, артиллерийская бригада. Еще две надписи гласят: «Повелением Александра I» и «Сооружены с значительным денежным участием начальствовавшего Гвардейским корпусом генерала Уварова».
Во Время созданий триумфальной арки у архитектора появилась идея о включении в неё музея Отечественной войны 1812 года. Однако реализована она была только спустя полтора столетия, музей здесь открылся в 1987 году. В ходе реконструкции 1979-1980 годов ворота были ограждены гранитным поребриком, под ними сооружён подземный переход.
Нарвские ворота были закрыты на реставрацию в 2001 году. За это время специалисты отреставрировали колесницу Победы, венчающую ворота, расчистили стены, выполненные в технике «выколотки по меди», восстановили утраченные фрагменты, отреставрировали скульптуры, установленные у подножия ворот. Затем была проведена реставрация внутренних помещений: двух винтовых лестниц и расположенного наверху выставочного зала. 23 ноября 2004 года реставрация завершилась.
За всю историю существования Нарвские ворота реставрировались шесть раз.
