Гатчинские места издавна поражали своей красотой. Причудливое течение реки Гатчинки между невысоких возвышенностей, озерца, рощи и лес, множество ключей и великолепное прозрачное Серебряное озеро. Даже климат несколько иной, чем в Петербурге.
Создание Гатчинского парка связано с именем графа Григория Орлова, знаменитого фаворита Екатерины II. Императрица подарила мызу Гатчину своему любимцу после смерти предыдущего владельца князя Бориса Куракина.
С весны 1766 год здесь начинаются грандиозные работы. Это не только строительство роскошного охотничьего замка, каковым задумывал свое детище Орлов, но и разбивка парка на обширной прилегающей территории.
Дикая природа, благодаря садовых дел мастерам и большому числу привлекаемых работных людей, уже в семидесятые годы XVIII века преображается в модном пейзажном, или английском, стиле, соответственно идеалам и вкусам времени. Запруды и подпоры воды приводят к увеличению размеров Белого озера, изменению общей береговой линии, образованию многочисленных искусственных островов и островков. Проводятся землеустроительные работы, возникают каналы, пруды, террасы. Высаживаются тысячи деревьев разных пород.
Автор дворца Антонио Ринальди подземным ходом и гротом «Эхо» связывает волшебный и таинственный замок с берегом Серебряного озера, украшает парк символической Колонной Орла, Чесменским обелиском. Ему приписывается и чудесный Восьмигранный колодец.
С 1783 года владельцем Гатчины становится Государь Наследник Павел Петрович, получивший мызу и окружающие угодья в подарок от матери после смерти Г. Орлова. Начинается новый этап истории Гатчинского парка.
Сложный характер Павла, сентиментальный и суровый, педантичный и изменчивый одновременно, сказывался во всем, в том числе и в облике его любимой Гатчины. Соответственно Гатчинский парк, как живой организм, обретает своеобразное философское осмысление, являясь художественным отображением своей эпохи.
Поездка Великого князя с супругой в Европу, особенно посещение Франции, оказала быстрое и сильное воздействие на художественный образ Гатчинского парка. Появляются регулярные, французского типа части парка — Собственный сад, Верхний и Нижний Голландские, Ботанический и Липовый сады, остров Любви с павильоном Венеры, органично вписавшиеся в пейзажный Дворцовый парк. Планировочное решение «Большого Аглицкого сада», как его тогда называли, получает композиционное продолжение в регулярном парке Сильвия и в прилегающих охотничьих лесных массивах — Орловской роще, Зверинце и будущем Приоратском парке.
С 1796 года, после восшествия на престол Павла I, Гатчина становится одной из императорских загородных резиденций. Размах проводимых здесь работ усиливается. Дело первого садового мастера англичанина Д. Шпарро продолжают ирландцы Д. Геккет и Ф. Гельмгольц. Гатчинские парки связываются в единое целое грандиозной садово-парковой композицией.
Расширяются границы парка Сильвия, планируется так называемый Новый Английский сад с парковыми архитектурными комплексами по проектам А. Захарова — Ферма, Птичник, Холодная ванна; воплощаются оригинальные «затеи» Н. Львова — «Амфитеатр» и «Наумахия».
Венцом деятельности Н. Львова стал Приоратский дворец у Черного озера — миниатюрный, западноевропейского типа «замковый ансамбль из умятой земли», т.е. землебита, с высокой каменной башней. Архитектор Винченцо Бренна перестраивает Дворец, в парке возводит мосты, ворота и другие сооружения. Его авторству, возможно, принадлежит одно из лучших парковых творений Гатчины — Терраса-пристань (или «Львиная») на Длинном острове. Там же расположена и другая жемчужина Гатчины — Горбатый мостик А. Захарова.
Главный строительный материал Гатчины — пудостский камень и близкие ему сорта известняка, добываемые в близлежащих карьерах. Пудостским камнем облицован дворец, из него же возведены многие парковые постройки. Этот удивительный камень отличается способностью изменять цвет в зависимости от погоды, от времени года. Мастером использования местных пород камня был самобытный строитель К. Пластинин
К началу XIX столетия Гатчинский дворцово-парковый ансамбль становится подлинным шедевром ландшафтного искусства. В парке появляются новые мосты, паромы, водоемы, инженерные сооружения. Возникают подпорные стены, насыпные террасы, усложняющие рельеф. Парк украшает оригинальная скульптура русских и итальянских мастеров. По озёрам ходит флотилия из двух яхт и многих малых судов.
Работы по благоустройству парка продолжаются в XIX веке, при Николае I и, особенно, при царе Александре III , любившем Гатчину и постоянно жившему здесь.
Гатчинский парк имеет свое отличие и особое очарование в ряду знаменитых парковых пригородов Санкт-Петербурга. Стержнем парка является цепочка озер с причудливой береговой линией, «лабиринтами вод», с идиллически-мечтательными или, наоборот, по северному суровыми пейзажными картинами, связанными единой системой видовых перспектив. Иногда озера парка излучают особый свет, мистическое сияние, чаще всего в туманную или дождливую погоду. Вода объединяет здесь всё в гармоничный ансамбль, в любое время года потрясающий своей красотой. Весной парк нежно зеленеет и пахнет влагой.
Специально подобранные, различающиеся по форме и тону зелени летом, деревья парка осенью полыхают разноцветьем, зимой же составляют графические контрастные паутины на фоне блеклого неба.
Редкий вид на парк открывается с башен дворца. Гладь озер, обрамленная зелеными массивами, купола городских соборов, шпиль Коннетабля, дали Приората и Зверинца, Дудергофских и Пулковских высот предстают отсюда с высоты птичьего полета.
