Что было на месте парка в средние века — достоверно неизвестно.
В 1743 г. казак Лазарь Глоба, происходивший из Ведмедовки около Чигирина, пришел в «пределы вольностей Запорожских», поселился возле Монастырского острова и основал здесь хозяйство: «каменных четыре мельницы на пользу общественную».
Отставной есаул запорожского войска, Лазарь Остапович Глоба посвятил себя садоводству. Первый сад он основал вокруг своего жилища — сейчас это северо-восточная часть парка Шевченко.
Что представлял собой сад Лазаря Глобы на месте современного парка — точно неизвестно. Скорее всего, это был обычный фруктовый сад — только очень большой.
На рубеже 1770–1780-х годов спокойное течение жизни на днепровской горе оказалось нарушено. Согласно императорскому указу 1784 г. здесь должен был основаться новый город — Екатеринослав. Место на горе с садом Глобы предназначалось под резиденцию наместника края — Г. А. Потемкина. Казаку пришлось потесниться. Потемкин выкупил у него эту землю. Точная сумма сделки неизвестна — историки называют от 500 до 3000 рублей.
В 1787–1789 г. г. приглашенный из Петербурга любимый зодчий Потемкина — Иван Старов — построил здесь великолепный дворец в стиле классицизма — позже Дворец культуры студентов ДНУ. Перед этим зодчий трудился над обустройством главной столичной резиденции Потемкина — Таврического дворца в Санкт-Петербурге. В 1789 г. он прибыл в Екатеринослав и на месте спроектировал великолепное здание. Дворец много повидал на своем веку, дважды подвергался сильным разрушениям и дважды реконструировался. Это старейшее каменное сооружение Днепропетровска.
Новое время диктовало новые приоритеты и в хозяйственном, и в эстетическом отношении. Фруктовый сад уступает место парку «в аглинском вкусе», — попросту говоря, пейзажному парку. Потемкин для устройства парка вызвал из Петербурга англичанина Вильяма Гулда (William Gould, 1735–1812 г. г.). Этот незаурядный талантливый человек находился в России в 1781–1806 г. г. Его можно назвать «личным садовником Потемкина». Много лет он исполнял заказы «Светлейшего» по разбивке «английских садов» в его имениях в Петербурге и на Юге, в Новороссии. И вот в 1789–1791 г. г. под руководством Гулда на территории бывшего сада Глобы создается пейзажный парк, и устраиваются роскошные оранжереи.
4 октября 1789 года правитель Екатеринославского наместничества В. В. Коховский писал князю Потемкину донесение: «Во исполнение повеления вашей светлости аглинский сад в городе Екатеринославе господином Гульдом и отделывается и насаждается. Деревья из Кременчуцкого сада привезутся, о чем в покорности моей донести честь имею».
Растительность для сада направлялась из трех мест. Из белорусского имения Потемкина Дубровны доставили на барках по Днепру обширную оранжерею вместе с 29 садовниками. Из Молдавии привезли большие фруктовые деревья и 12 фур виноградных лоз, плюс еще несколько человек болгар, искусных виноградарей. «Светлейший» князь выдал «ордер», которым приказал перевезти лошадьми в Екатеринослав казенный фруктовый сад из Кременчуга, то есть все яблони, вишни, груши, грецкие орехи, виноградные лозы. Велено было все это выкопать из земли, нагрузить на подводы и «без замедления» отправить в Екатеринослав. Повеления «Светлейшего» исполнялись без промедления.
Историк Константин Корольков, описывая это великолепие, замечает: «Вокруг дома находился обширный редкий сад, в котором было две оранжереи: одна ананасовая, другая же состояла из лавровых, померанцевых, лимонных, апельсинных, гранатных, финиковых и других иностранных деревьев. Ветви некоторых деревьев простирались во все стороны на несколько десятков аршин.».
В 1797 году «в казенной ранжерее», которая имела с теплицами 15 саженей (больше 30 метров), насчитывалось 507 деревьев. Они таковы: «лавры, померанцы обыкновенные, померанцы дикие, померанцы аранские, апельсины, помаданы, лимоны, кателеры, фиги, миртусы, лаврусы, цынусы, розаны, гранаты, таксы, флюсы, пан-сонисы, ананасы, жасмины, цересы, цыпрезусы, пуртулаки, персики, абрикосы. При этом некоторых деревьев по одному экземпляру, а некоторых больше ста, как, например, диких померанцев 191 дерево». Глядя сегодня на этот список, и не поймешь сразу, что за диковинные растения украшали резиденцию генерал-губернатора Новороссии.
Внезапная смерть Потемкина в 1791 г. прервала завершение ансамбля его резиденции. Постепенно дворец и сад пришли в запустение. Развалины дворца в первой половине XIX века стояли без присмотра, и даже некоторое время служили постоялым двором. Оранжереи были проданы с аукциона в 1798 г. за 1039 рублей. «Лаврусы, цынусы, розаны, цыпрезусы» и другие — частью погибли, а часть их просто разошлась по домам местных любителей природы. А на месте английского сада уже шумел роскошный лес. Планы Потемкина быстро забылись. Да так, что горожане сами не знали, как именовать свои сады. Возникла забавная путаница. Жители Екатеринослава называли бывший сад при дворце Потемкина Верхним — потому что он находился на горе. А сад в приднепровской части — на западной границе города — Нижним (парк им. Глобы). В официальной же терминологии (в указах и на планах) — все считалось как раз наоборот — по течению Днепра. Верхним считался нынешний парк им. Глобы, а Нижним — парк Шевченко. С тех пор вот уже полторы сотни лет эта путаница гуляет по страницам книг и статей.
В 1805 г. по представлению герцога Ришелье император Александр І повелел «сад нижний» (т. е. парк Шевченко) предоставить «для публичных гуляний», а «верхний» обратить «для развития систематического садоводства в плантациях фруктовых, редких деревьев и растений, дабы снабжать ими Новороссийский край».
Судя по всему, сад не был вполне приспособлен «для публичных гуляний». И после императорского указа несколько десятилетий «дворец князя Потемкина…, а равно и сад при нем, — который ничем не был огражден и никем не оберегался и не охранялся, — служил для многих лиц духовного ведомства бесплатным постоялым двором» (к востоку от дворца располагалась резиденция екатеринославских архиереев).
В 1830-х годах дворец и сад Потемкина передали екатеринославскому дворянству. В отреставрированном дворце разместилось Дворянское собрание.
А что же сад? Он становится рекреационным центром элиты Екатеринослава — местом прогулок дворян, духовенства и крупного чиновничества, которые и жили неподалеку — на улицах Потемкинской (Ворошилова), Новодворянской (Дзержинского) и других. Здесь и сейчас живет элита Днепропетровска.
За сто лет парк существенно преобразился. Часть, прилегающая к дворцу Потемкина, была благоустроена, в то же время приднепровский участок напоминал лес. По слухам, на рубеже XIX–XX веков здесь в зарослях собирались революционеры, проводились маевки, обсуждались планы свержения правительства.
9 (20) мая 1887 г. Потемкинский сад стал центром торжеств по случаю 100-летнего юбилея Екатеринослава. Вот как описывает эти события газета «Екатеринославский юбилейный листок»: «С 2-х часов дня в саду Потемкина открылось бесплатное народное гулянье с одним оркестром музыки и окончилось около 9 часов вечера, когда сожжен был прекрасный фейерверк. Прекрасны и живописны были прибрежья Днепра у сада, наполненного несколькими тысячами народа. На зеленом фоне берега с необычайной рельефностью выделялись человеческия группы, одетыя в праздничные костюмы; а в протоке между садом и островом несколько десятков лодок бороздили спокойныя воды Днепра. Вечер спустился превосходный, тихий, теплый, благоухающий. На высоком бугре Острова вспыхнул фейерверк, подожженный уроженкою Екатеринослава девицею Е. Г. Гегелло».
Строительство линии трамвая в 1897 г. дало возможность отдыхать в саду большему числу горожан «из простых».
В 1909 г. дворянство сдало часть сада в аренду на 20 лет за 2500 рублей в год и 10 % валового дохода. Эту часть сада «облагородили»: устроили три террасы, разбили цветочные клумбы, соорудили ресторан и эстраду с музыкой. Ввели плату за посещение сада — днем 7 копеек, а вечером — 15 копеек. В прибрежной части организовали первый в Екатеринославе яхт-клуб. «В городском саду играет духовой оркестр» — это о Потемкинском саде начала ХХ века.
Эту идиллию нарушила революция и гражданская война. В начале 1920-х годов парк, сменивший имя Г. А. Потемкина на Т. Г. Шевченко, стал местом отдыха «новой элиты» — рабочих и крестьян. Яхт-клуба уже не было, зато в восточной части парка появился Зеленый театр — в 1935 г. по проекту архитекторов Г. Л. Швецко-Винецкого и В. Ф. Ковалевича. Перед войной здесь проводились разные митинги и собрания. Потом театр был разрушен и больше не восстанавливался.
После Второй мировой войны Дом отдыха рабочих, бывший дворец Потемкина, стоял в развалинах. В центральной части здания остались лишь стены, зато уцелели галереи с боковыми пристройками. Уже осенью 1945 г. власти приняли решение восстанавливать центральный городской парк. Работа эта в целом была окончена к 1952 г. Что изменилось? Реконструированный дворец Потемкина превратили в Дворец культуры студентов. Парк существенно увеличил свою территорию — большой участок площади, когда-то Дворянской, а ныне Шевченко — отдали в ведение парка и засадили деревьями. Возвели красивую чугунную ограду и вход-колоннаду. Эта колоннада — прекрасно сохранившийся образец стиля, который так любили советские зодчие после войны, получившего негласное название «Сталинский ампир».
В 1957 г. к парку присоединили и начали обустраивать остров Комсомольский. Его соединили с нагорной частью парка пешеходным мостом.
Наступала новая эпоха. В 1963 г. отменили входную плату за посещение парка. До этого вход сюда стоил 30 копеек. «Сталинские» колонны тоже исчезли, правда, уже позже, на рубеже семидесятых — восьмидесятых.
В 1971 г. начались работы по реконструкции парка. Его перепланировали и частично заменили растительность. Авторами проекта были известные днепропетровские архитекторы Л. Г. Халявский и Е. Б. Ящунский. Основной массив работ завершили в 1973 г. А годом ранее парк имени Шевченко получил статус памятника садово-паркового искусства государственного значения и представлен на ВДНХ — Выставке достижений народного хозяйства. В 1974 г. в числе 63 парков Советского Союза парку дали звание «лучший» и диплом I степени.
Сегодня парк занимает большую территорию. Делится на береговую и островные части. Береговая часть славится Дворцом студентов и Летним театром. Пешеходным мостом и канатной дорогой западная часть парка соединяется с Монастырским островом — местом развлечений и активного отдыха. На острове расположены аквариум пресноводных рыб, небольшой Зоопарк, аттракционы, несколько водноспортивных клубов и баз, где можно взять на прокат лодку. В нижней части острова расположены пляжи. На Монастырский остров перекинут пешеходный мост и Канатная подвесная дорога.