Меншиковский дворец на Васильевском острове — первое монументальное жилое каменное здание в Санкт-Петербурге. Оно было построено для светлейшего князя А. Д. Меншикова, ближайшего сподвижника Петра I.
В 1687 году малограмотный сын конюха, Александр Данилович Меншиков, стал денщиком Петра I. С 1697 г. он — неразлучный друг государя, сопровождавший его во всех поездках. Благодаря своей преданности и усердию, незаурядным военным и административным способностям Меншиков приобрел большое влияние при дворе царя и получил титул князя. В 1703 году был назначен Петром I губернатором Ингерманландии, впоследствии названной Санкт-Петербургской губернией. В мае 1710 года после пятилетнего отсутствия Меншиков вернулся в Петербург как герой сражений на Балтике и Полтаве и занялся строительством своей официальной резиденции на Васильевском острове, который был пожалован ему Петром I.
Строительство дворца было начато в 1710 году по проекту архитектора Джованни Марио Фонтана и завершено в 1721 году архитектором Иоганном Готфридом Шеделем. Архитектура дворца соответствовала стилю петровского барокко. Первоначально дворец состоял из основного корпуса, выходившего своим фасадом на Неву — главный проспект того времени, и нескольких флигелей, ограничивающих небольшой двор. На прилегающей к дворцу территории был разбит регулярный сад, ныне не сохранившийся. Его украшали многочисленные скульптуры, изящные фонтаны, темные гроты и оранжереи с диковинными растениями. Со стороны Невы перед дворцом была устроена пристань, для того чтобы малые суда могли причаливать прямо перед парадным подъездом.
Дворец выглядел довольно внушительно: его главный фасад украшали три яруса пилястр и резные каменные капители. Центральная часть дворца завершалась аттиком со скульптурой, боковые ризалиты — изогнутыми фронтонами, увенчанными княжескими коронами. В архитектурном убранстве дворца смешались разные стили: строго симметричная планировка и высокий сквозной вестибюль с аркадами, напоминающий палаццо, вызывают ассоциации с Италией, а раскрашенные кобальтом кафельные плитки, которыми облицованы стены, потолки и печи являются характерными элементами голландского стиля.
В отделке внутренних помещений использовались золото, серебро, мрамор, самые дорогие сорта дерева, декоративная живопись и лепка, расписные голландские плитки, античная и современная итальянская скульптура, большие венецианские зеркала, хрустальные люстры, гобеленовые и шелковые китайские обои. Мебельные гарнитуры были не менее роскошны — стулья и диваны с княжескими гербами на высоких спинках, столы на золоченых ножках. Во дворце хранились богатейшие для своего времени собрания живописи, скульптуры, предметов прикладного искусства, нумизматики.
В отличие от Петра I, предпочитавшего скромность в быту, Меншиков любил роскошь и жил на широкую ногу. Его дворец был самым большим и роскошным зданием Петербурга петровских времен, превосходившим даже царские хоромы. Поэтому именно дворец светлейшего князя часто служил местом торжественных официальных приемов, знаменитых петровских ассамблей и празднеств.
Дворец был настолько великолепен, что поговаривали, что свои хоромы Меншиков построил на «сэкономленных материалах да на казенных деньгах», и будто бы Петр I, узнав об этом, вызвал к себе светлейшего князя и поколотил его своей дубинкой.
После смерти Петра I Меншиков помог Екатерине I взойти на престол, и в годы ее царствования был фактическим правителем России. Но в 1727 году князьям Долгоруким удалось восстановить против него Петра II: Меншикова обвинили в государственной измене и хищении казны и сослали сначала в Раненбург, затем в Березов. В 1728 году все имущество светлейшего князя, составлявшее на тот момент 90 тысяч душ, многочисленные деревни, 13 млн. рублей, несколько сотен пудов золота, серебра, бриллиантов и др., было конфисковано, а сам дворец был передан Сухопутному шляхетному (впоследствии — Первому кадетскому) корпусу. Для нужд этого учебного заведения возводились новые здания и флигеля, а в бывшем дворце были проведены значительные переделки. В 1888 году значительную часть дворца занял Музей Первого кадетского корпуса.
Революционные события начала XX века пагубно сказались на внутреннем убранстве дворца: его залы были разграблены, а музей разорен и закрыт. В советские годы в здании размещались различные учреждения, и лишь в 1967 году оно было предано Государственному Эрмитажу.
После реставрации, осуществленной в 1970-х годах, во дворце разместилась экспозиция Государственного Эрмитажа, посвященная русской культуре начала XVIII века. В 1981 году музей принял первых посетителей.
Дворец хорошо сохранился и имеет большую архитектурную ценность, как одна из самых первых построек петровского времени.
