Экспозиция Екатерининского (до 1910 года Большого Царскосельского) дворца-музея охватывает историю 300-летнего существования выдающегося памятника и знакомит посетителей с творчеством архитекторов, участвовавших в его строительстве и отделке в XVIII–XIX веках, а также с современным состоянием уникального ансамбля, с работами реставраторов, возродивших дворец после Второй Мировой войны.
В 1717 году, когда на берегах Невы создавался Санкт-Петербург, в Царском Селе началось строительство первого каменного царского дома, вошедшего в историю под названием «каменных палат» Екатерины I. В августе 1724 года, когда строительство было уже завершено, во дворце устроили празднество, во время которого «палили из 13 пушек трижды». На торжестве присутствовали царь и все крупные государственные деятели. Дворец представлял собой небольшое двухэтажное здание, характерное для русских дворцовых построек начала XVIII века.
Первая попытка расширить дворец была предпринята при императрице Елизавете Петровне в проекте М. Земцова в конце 1742 г. – начале 1743 года. После смерти М. Земцова работы в Царском Селе перешли к А. Квасову и его помощнику, строителю Дж. Трезини. В мае 1745 года вместо Дж. Трезини был назначен С. Чевакинский, который вплоть до 1760 года вел наблюдение за строительством в Царском Селе.
С конца 1748 года и по 1756 год строительство царскосельской резиденции возглавлял обер-архитектор двора Ф. Б. Растрелли. 10 мая 1752 года императрица Елизавета Петровна подписала указ о капитальной перестройке старого здания, а 30 июля 1756 года Ф. Б. Растрелли показывал свое творение Елизавете Петровне и иностранным послам.
Своими размерами, мощной пространственной динамикой и живописностью декора дворец, возведенный в стиле русского барокко, производил сильное впечатление. Широкая лазоревая лента дворца с белоснежными колоннами и золоченым орнаментом выглядела празднично.
Над северным корпусом возвышались пять золоченых глав Дворцовой церкви, над южным, где находилось парадное крыльцо, — позолоченный купол с многоконечной звездой на шпиле. На позолоту наружных и внутренних украшений пошло около 100 килограммов червонного золота. Тогда же был окончательно оформлен парадный двор, огражденный дворцовыми флигелями и расположенными полукругом зданиями «циркумференций».
Дворцовые фасады были декорированы колоннами, фигурами атлантов, кариатид, картушами на фронтонах, львиными масками и прочими лепными украшениями, выполненные по моделям скульптора И. Дункера.
Так же роскошно отделал Ф. Б. Растрелли и апартаменты дворца. Созданная им Парадная анфилада, за обилие золоченой резьбы получила название «Золотой анфилады». Анфиладное расположение залов, не известное в России до середины XVIII века, Ф. Б. Растрелли вводил и в других дворцах, но только в Царском Селе протяженность анфилады равнялась длине всего здания — от Парадной лестницы до Церковного корпуса.
С 1756 года Большой дворец был центром придворной жизни, где не только проходили балы, маскарады, но и вершились важные государственные дела.
Новый этап в оформлении парадных залов дворца относится к 70-м годам XVIII века. Новая хозяйка Царскосельского дворца, императрица Екатерина II, увлеченная античным искусством, пожелала переоформить свои личные апартаменты и поручила их отделку шотландскому архитектору, знатоку античной архитектуры Ч. Камерону. Созданные этим архитектором дворцовые интерьеры в стиле классицизма — Арабесковая, Лионская и Китайская гостиные, Купольная столовая, Серебряный кабинет и Спальня — отличаются утонченной красотой, строгостью декоративного оформления и особым вкусом в подборе отделочных материалов. Эти залы, к сожалению, погибли в годы Великой Отечественной войны и до сих пор не восстановлены.
Комнаты, предназначавшиеся великому князю Павлу Петровичу (будущему императору Павлу I) и его супруге Марии Федоровне, оформленные в эти годы Ч. Камероном, в настоящее время восстановлены. Самые значительные из них: Зеленая столовая, Официантская, Парадная голубая и Китайская голубая гостиные, Опочивальня, Живописный и Скульптурный кабинеты.
XIX век внес свои изменения в ансамбль Екатерининского дворца. По заказу императора Александра I архитектор В. Стасов в 1817 году создал Парадный кабинет и несколько смежных с ним комнат, объединенных единым стилевым решением. Здесь все пронизано гордостью блестящих воинских побед, одержанных в войне 1812 года.
Последним аккордом в анфиладе Екатерининского дворца стала Парадная лестница, созданная И. Монигетти в 1863 году и решенная в стилистике «второго рококо».
9 июня 1918 года Екатерининский дворец был открыт как музей.
