Почти два столетия формировался ансамбль Юсуповского дворца, а точнее, обширной городской усадьбы, одной из немногих сохранившихся в Петербурге. Как и другие усадебные ансамбли в историческом центре города, он был связан с судьбами многих персонажей петербургской старины. То есть, в его биографии существовал «доюсуповский период», длившийся более века.
В начале XVIII века на левом берегу Мойки располагался небольшой дворец и усадьба царевны Прасковьи — племянницы Петра Великого. В 1726 году Прасковья Иоанновна подарила это свое владение лейб-гвардии Семеновскому полку, где он и квартировал до 1742 года.
В середине 1740-х годов эта территория вошла в обширную усадьбу графа Петра Шувалова. Ловкий царедворец, ставший после дворцового переворота Елизаветы крупным сановником, обладал огромным государственным влиянием во все годы царствования «дщери петровой».
Время не сохранило имени архитектора, выстроившего дворец в новой усадьбе графа Шувалова. Судя по рисунку 1760 года художника М. Махаева, это был особняк в стиле русского барокко, где граф Шувалов устраивал пышные празднества и принимал свою венценосную покровительницу. В 1754 году в Шуваловском дворце на Мойке роскошным балом-маскарадом было отпраздновано рождение цесаревича Павла Петровича — будущего российского императора.
Сын Петра Шувалова — граф Андрей Петрович продал отцовский особняк. Блестящий вельможа новой эпохи царствования, состоявший в ближайшем окружении Екатерины II, вероятно, считал родительские хоромы старомодными и архаичными. Дворец по своему вкусу — в стиле входившего в моду классицизма — молодой граф Шувалов задумал возвести выше по течению Мойки.
Проект нового здания, выстроенного в 1770-е годах, выполнил архитектор Ж.-Б. Валлен Деламот. Согласно его решению, парадный вход в особняк был расположен со стороны внутреннего двора. Высокая семиметровая ограда этого двора, украшенная стройной классической колоннадой — единственное сооружение дворцового комплекса, сохранившееся до наших дней.
Купленный в казну у потомков графа Шувалова дом на Мойке, по воле императрицы Екатерины, был пожалован фрейлине графине Александре Браницкой в 1795 г. Свидетельств о существенных перестройках дома в эти годы не найдено.
Графиня Александра Васильевна Браницкая, супруга коронного гетмана Польши, владела дворцом 35 лет. Затем почтенная хозяйка продала дом своим родственникам — князьям Юсуповым за 250000 рублей. Купчая была оформлена на имя Бориса Николаевича Юсупова — племянника Браницкой.
Дата 5 марта 1830 года является началом новой динамичной и яркой биографии старинного дворца, вошедшего в историю России и архитектурную летопись Петербурга под именем Юсуповского.
Новые хозяева усадьбы начали с коренной ее перестройки, которая была поручена видному классицисту, «ректору архитектуры» Академии Художеств Андрею Алексеевичу Михайлову. Он капитально переоборудовал дворцовое здание, значительно увеличив его в размерах. С восточной стороны пристроил трехэтажный корпус, в бельэтаже которого разместил самый большой зал нового дворца — Банкетный. Дворовые флигели были реконструированы и объединены в целостное здание, уходящее вглубь усадьбы, — там разместились залы Картинной галереи, завершавшиеся домашним театром. На территории усадьбы были возведены оранжереи, садовый павильон и пейзажный сад. Необычайного великолепия архитектор достиг в создании интерьеров дворца, декоративное убранство которых было выдержано в стилистике торжественного русского ампира.
В период 1840–1860 гг. во дворце работали архитекторы Бернар Симон и Ипполит Монигетти. Их творчество совпало с самым романтическим этапом русской архитектуры — историзмом, когда на основе художественных мотивов прошлого развивались новые стилистические варианты: неоренессанс, неорококко, неоклассицизим. Все эти направления, нашли воплощение в интерьерах Юсуповского дворца. Залы самого различного назначения: домашний театр, зимний сад, музыкальный салон, гостиные, буфетные, библиотеки, спальни, столовые и будуары — были виртуозно оформлены с учетом тенденций, которые явились «отражением мечтательного озирания на минувшее прошлое».
В начале 1890-х годов старинному дому на Мойке снова потребовалась модернизация. Юсуповы приглашают архитектора Александра Степанова. Он блестяще решил задачу технического переоборудования здания, которое было электрифицировано, оснащено водяным отоплением, водопроводом и канализацией. Творческая одаренность мастера нашла воплощение в некоторых заново отделанных интерьерах, среди которых Мавританская гостиная, Дубовая столовая и вершина творчества архитектора — миниатюрный Домашний театр.
В начале XX века архитектор А. Белобородов занимался обновлением апартаментов первого этажа для Феликса Юсупова и его жены Ирины. Будучи студентом Академии художеств, он собрал творческую группу молодых художников: С. Чехонин, В. Конашевич, Н. Тырса. Интерьеры были оформлены в стилистике входившего в моду неоклассицизма с «привкусом» модерна.
Декретом от 22 февраля 1919 года за подписью Г. Зиновьева и А. Луначарского дворец был национализирован. Комиссия по делам музеев Комиссариата просвещения приняла решение сохранить Юсуповский дворец, превратив его в художественно-исторический памятник. 20 сентября 1919 года Юсуповская галерея, в которой были представлены произведения искусства из фамильной коллекции, открылась для посетителей. В 1924 году начались экскурсии в исторические комнаты, связанные с убийством Григория Распутина. К сожалению, период, когда художественные сокровища Юсуповых были доступны для обозрения в стенах «родного» для них дома оказался очень кратким. В 1925 году музей «дворянского быта» в Юсуповском, также как и в ряде других особняков города, был закрыт. Началась его ликвидация, то есть беспорядочный и, иногда, бесконтрольный вывоз наиболее ценных произведений искусства и предметов убранства.
Несмотря на тяжелые потрясения послереволюционного периода, судьба Юсуповского дворца сложилась счастливее многих старинных особняков. После закрытия музея он был передан педагогической интеллигенции Ленинграда и стал центром ее профессионального и творческого общения. Благодаря этому дворец не эксплуатировался столь варварски и бездумно, как другие бывшие «памятники дворянского быта», и его парадные и приватные залы дожили до наших дней.
Во время Великой Отечественной войны дом на Мойке разделил трудную судьбу города на Неве. В начале блокады здесь располагался эвакогоспиталь. Бомбежки и артобстрелы причинили зданию значительные повреждения. В первый послевоенный год началась масштабная реставрация пострадавших в блокаду залов.
В 1960 году Юсуповский дворец получил статус памятника истории и культуры федерального значения.
Возрождение дворца и усадьбы продолжается и в наши дни. Благодаря осуществлению целенаправленной научно-реставрационной программы, открыты для обозрения парадные апартаменты бельэтажа, анфилада залов картинной Галереи, несравненный по красоте домашний театр, так называемая половина родителей: покои князя и изящные будуары княгини, комплекс бывших приватных комнат Феликса Юсупова, где создана историко-бытовая экспозиция «Убийство Григория Распутина», жилая половина Ирины и Феликса Юсуповых, где воссоздано интерьерное убранство и размещена историко-документальная экспозиция «История рода Юсуповых. Век Х – век ХХI».
В наши дни Юсуповский дворец интересен как своеобразный «памятник дворянского быта». Особняк, где без малого столетие протекала жизнь одного из самых знатных и состоятельных аристократических семейств России, многое может поведать о вкусах, пристрастиях, фантазиях своих бывших владельцев, о дворянской бытовой культуре в целом.
Даже в отсутствии былого картинного и скульптурного убранства, дворец по-прежнему оставляет очень сильное художественное впечатление, удивляет ухоженностью и живым, домашним уютом.