История создания этой Базилики связана с легендой, повествующей о том, что в 828-829 годах тело Святого Марка евангелиста (проповедника) было тайно привезено из египетского города Александрии.
Два итальянских купца по имени Рустико да Торчелло и Буоно да Маламокко украли тело святого, покрыв его свиными тушами, для избежания контроля, привезли в Венецию. Мусульмане не стали проверять запретное для них мясо. Вполне возможно, что эта легенда является правдой.
В 832 году произошло освящение первой базилики Сан-Марка.
Строительство новой Базилики Сан Марко началось в 1063 году, но поскольку Доже Фалиер боялся, что александрийцы потребуют назад тело святого, то в 1094 году было объявлено о так называемом чуде появления тела Святого в строящейся Базилике, носящей его имя. Это событие было отмечено церковной службой (освещением базилики) и большим народным праздником.
С 1075 г. все корабли, приходящие из других стран, должны были привозить драгоценный подарок для украшения «Дома святого Марка».
Базилика Сан Марка становится политическим и религиозным центром Венецианской Республики. Здесь короновались Дожи. После смерти их тела приносили сюда, поднимая на носилках 9 раз, в знак большого уважения и последнего салюта. Отсюда уходили в далёкие плавания прославленные венецианские капитаны, отсюда начал своё далёкое плавание Марко Поло, сюда собирался венецианский народ в горе и радости.
Базилика Сан-Марко (Basilica di S.Marco) лишь с XIX века стала кафедральным собором.
Имеющая форму греческого креста с четырьмя одинаковыми рукавами и увенчанная пятью огромными куполами, эта церковь стала третьей, построенной на этом месте. Первая, в которой хранились мощи свитого Марка в IX в., была уничтожена пожаром. Вторую церковь снесли для сооружения новой, отражающей возросшее могущество Венеции. Прототипом этого шедевра послужила церковь Двенадцати апостолов в Константинополе.
Десятки тысяч свай из лиственницы были забиты под фундамент. Внешняя часть собора украшена мрамором, привезенным из Константинополя в 1204 г. В XIII веке купола были покрыты свинцовыми пластинами после расширения здания, кресты обращены во все стороны света.
Роскошные мозаики различных эпох украшают пять арочных пролетов, а главный портал обрамлен романской резной отделкой (1240-1265 гг.). Мозаика внутри собора в основном относится к ХII-ХIII вв. Некоторые мозаики позднее были заменены творениями Тициана и Тинторетто.
В соборе покоятся останки Святого Марка, о чем свидетельствует надпись у входа, а сцена прибытия мощей в Венецию запечатлена на мозаике фронтона. С темой прибытия мощей связана и одна из старейших мозаик базилики у входа со стороны Porta di San Alippio. Мозаика дает представление о том, как выглядела базилика в XIII веке.
Внутри собора находятся огромные позолоченные иконы, на которых изображена вся жизнь Святого Марка евангелиста. Цветные мозаики из смальты расположены следующим образом. Слева направо:
1) «Перенос мощей Святого Марка в собор», самая древняя мозаика (1260-1270 гг.)
2) «Дож и Сеньория встречают мощи Святого Марка», 1728 г.
3) «Молитва Богоматери и Святого Марка перед Христом»; над этой мозаикой другая – «Явление Христа Судии», 1836-1838 гг., Саландри по картону Кверена.
4) «Прибытие мощей Святого Марка в Венецию», 1660 г.
В то время на фронтоне базилики были установлены конные скульптуры, привезенные в качестве военных трофеев из Константинополя. Сегодня эти скульптуры хранятся в Музее Марчиано, расположенном слева от входа, а фронтон собора украшают их копии.
Массивные бронзовые двери с головами львов (XI в.), привезенные из Византии, подчеркивают вход в место хранения святых мощей.
XIII в. — пристройка Цветочных дверей (Porta dei Fiori) — шедевра в романском стиле. Инкрустациями в восточном стиле (XIII в.) украшают порталы на балюстраде. Скульптурная композиция «Тетрархи» на углу изображает четырех императоров Римской империи: Диоклетиана, Максимиана, Галерия и Констанция Хлора (конец III в.). По всей вероятности, она была вывезена из Египта.
Через центральный портал входят в партекс — пространство внутри собора, оно находится на уровне площади. В XIII в. его потолок изменил форму: стал сводчатым, первоначально же он был плоским. Пол, состоящий из каменных плит, остался в первозданном виде. Своды украшены нарядными мозаиками на сюжеты из Ветхого Завета.
В правом крыле нартекса находятся баптистерий и капелла Дзен. Гробницы дожей Джованни Соранца и Андрея Дандоло находятся в стенах Баптистерия. Здесь также расположена купель для крещения XVI в. со статуей Иоанна Крестителя из гранита, привезенного из Тира в XII в. (с него, по преданию, Христос говорил перед народом).
Рядом находится капелла Дзен, она полностью занята бронзовым алтарем со статуей Мадонны «с туфлей».
Поднявшись на несколько ступенек, мы попадаем в помещение собора. От объема захватывает дух, необычна и смена арок и куполов. Золотые мозаики верхней части собора оттеняются полутьмой. Мерцающая мозаичная поверхность зрительно увеличивает пространство собора (4000 кв. м.). Роспись куполов посвящена Священной истории, ниже размещаются ангелы, апостолы, житие Святого Марка и отдельных святых. Изображения расположены в соборе в соответствии с византийским каноном.
Огромное количество произведений искусства собраны в зоне главного алтаря, (под ним покоятся мощи Святого Марка).
Алтарная преграда, выполненная братьями Мазенье, отделяет общее помещение собора от алтарной части. Вокруг доминирующего распятия сгруппированы фигуры Девы Марии, евангелиста Иоанна и двенадцати апостолов.
В алтарной части хранится уникальное сокровище Венеции, знаменитый Пала д'Оро (Pala d'Oro) — «Золотой алтарь». Его длина составляет 3,48 м., высота — 1,4 м. Это композиция из 80 эмалей-икон, орнаментированная золотом, драгоценными камнями — огромное ювелирное изделие, оценить которое невозможно. Над его созданием работали в четыре этапа на протяжении 500 лет! Многочисленные трофеи, государственные подарки, кинжалы, троны алтарные образа высокой художественной ценности, хрустальные бокалы хранятся в Сокровищнице (Tesoro).
С галереи музея Святого Марка (Museo Marciano) открывается великолепный вид на внутреннее помещение собора и мозаичный пол, который сохранил свою первозданность, хоть и перестал быть идеально ровным, три красные плиты указывают на место примирения Фридриха Барбароссы и папы Александра III.
