Баптистерий — самое древнее из существующих зданий Флоренции. Его полное название — Баптистерий Святого Иоанна Крестителя (Сан-Джованни Батиста).
Баптистерий (лат.: «baptisterium»), крестильня, крещальня — пристройка к церкви или отдельное здание, предназначенное для совершения крещения.
Флорентийцы почитают Иоанна Крестителя своим святым покровителем. Может быть поэтому, баптистерий наиболее почитаем флорентийцами среди церковных учреждений. О нем вспоминал в изгнании Данте, называя его «Прекрасный Сан-Джованни».
Первые упоминания о баптистерии Святого Иоанна относятся к V веку, хотя точная дата постройки неизвестна.
Баптистерий был сооружен в северо-восточной части внутреннего кольца стен Флоренции на развалинах римских построек. С тех пор здание несколько раз перестраивалось, но при этом сохранило первоначальную восьмигранную форму и мраморную облицовку. Современный облик баптистерий получил в XI-XIII веках.
Первое датированное упоминание церкви Святого Иоанна — 4 марта 897 года, когда Амадео — римский князь и представитель императора вершил суд в портике, расположенном напротив «Базилики Святого Иоанна Крестителя». В тот период баптистерий становится Кафедральным собором Флоренции.
Следующее историческое событие произошло 6 ноября 1059 года, когда вновь избранный Папа Николас II реконструировал базилику, сделав ее новым епископатом. Наконец был закончен восьмигранный купол и пристроена полукруглая аспида в западной части здания, в которой разместился алтарь.
В 1113 году в церкви был похоронен эпископ Раниери.
В 1128 году баптистерий был покрыт гладкой пирамидальной крышей, фонарь с колоннами относится к 1150 году, а прямоугольная кафедра — к 1202 году.
Вплоть до 1128 года Церковь Святого Иоанна продолжает выполнять роль кафедрального собора, одновременно оставаясь баптистерием. В те годы обряд святого таинства проводился только два раза в год, поэтому необходимо было иметь несколько дверей, дабы толпы верующих могли попасть в собор.
В этот же период (до середины XII века) началась внешняя отделка баптистерия. Для облицовки использовали белый и зеленый мрамор, закрывший основу стен, сложенных из песчаника. Мраморная мозаика стала символом движения к Ренессансу.
По своей элегантности баптистерий воплощал душу Флоренции. Он стал прототипом будущей Романской архитектуры и послужил моделью для Леона Баттисты Алберти, когда он приступил к работе по завершению фасада церкви Санта-Марии Новелла в 1470 году.
Восьмигранные блоки, декорированные строгими белыми и зелеными полосами, стали типичными элементами Романского стиля, встречающимися также в Пизе и других городах Италии.
Очень интересны и окна здания, украшенные попеременно то стрельчатыми, то полукруглыми решетками — классическое украшение для архитектуры Ренессанса.
Одним из главных украшений баптистерия являются двери. В баптистерий ведут три бронзовые двери.
Южные двери — работы Андреа Пизано (1330 г.). На них расположено 28 рельефов, изображающих житие Иоанна Крестителя.
Северные двери были выполнены Лоренцо Гиберти в период с 1403 по 1424 год после победы в конкурсе с Брунеллески. 28 рельефов этих дверей представляют эпизоды из жизни Христа.
Восточные двери — знаменитые «Врата Рая» (такое название дал им Микеланджело) — также были выполнены Лоренцо Гиберти с 1425 по 1452 год по заказу Гильдии купцов. На этих дверях автор поместил 10 сложных позолоченных рельефов со сценами из Ветхого завета и с большим количеством персонажей.
Внутри баптистерий сохраняет ту же восьмигранную планировку, что и снаружи. Он облицован мрамором, и каждая из его стен разделена на три части высокими колоннами. В центре прекрасного инкрустированного мраморного пола находился Крестильный источник, о котором упоминал в своей «Божественной комедии» Данте, но он был разрушен в XVI веке по приказу великого герцога Франческо I. Сохранился Крестильный источник работы мастеров Пизанской школы XIV века, он расположен у стены.
Среди находящихся здесь произведений искусства особый интерес представляют гробница антипапы Иоанна XXIII — целый погребальный комплекс, выполненный скульпторами Микелоццо и Донателло (изваял статую покойного), два римских саркофага и саркофаг епископа Раньери.
Так же украшением внутреннего убранства служат алтарь XIII века и великолепная деревянная статуя Магдалины работы Донателло (1435-1455 гг.).
Купол здания украшен мозаиками, выполненными местными и венецианскими мастерами.
