Солнечные часы — гномоны, или «отражатели тени». Основу их составляли обелиски. Те, что некогда ставили египтяне в честь бога Солнца перед входом в храмы. Обелиски отбрасывали тень, и по ее длине определялось время. Один из таких обелисков сейчас возвышается на площади Монтечиторио в Риме. Он был высечен из гранита в Гелиополисе (Египет), предположительно — во времена правления фараона Псамметиха II.
По велению императора Августа в 10 г. до н. э. обелиск был перевезен из Гелиополя (Египет) в Рим. Обелиск был посвящен Солнцу, как памятник покорения Египта Августом (30 г. до н. э.) и установлен на Марсовом поле в Риме. Посвятительная надпись Августа была сделана на новой гранитной базе на двух сторонах, на латинском языке. На эту базу и был установлен обелиск. Высота обелиска составляет около 22 метров, вес — около 214 тонн.
Искусный математик-астроном Факондо Новио, используя его в качестве «стрелки», создал для Августа необыкновенные городские солнечные часы, которые считаются самыми большими в мире. На верхушке обелиска был смонтирован позолоченный шар, тень от него падала на выложенную плитами поверхность — своего рода гигантский циферблат площадью 13 600 квадратных метров: 170 на 80 метров. По плитам проходил меридиан, показывавший уменьшение и увеличение дневного времени. Обелиск получил название солнечного.
Однако «солнечный» обелиск был установлен не совсем удачно: воды Тибра постоянно затопляли его. Обелиск не выдержал и рухнул.
В 1748 году этот обелиск был найден на своем месте под развалинами, а в 1792 году после реставрации его установили на площади Монтечиторио (установил архитектор Антинори), в 200 метрах южнее прежнего местонахождения. Гранитная база осталась на старом месте. Часы возрождать не стали — для этого пришлось бы снести целый городской квартал.
На месте найденного обелиска папа Бенедикт XIV оставил латинскую надпись, в которой говорится о нахождении и установке обелиска на новое место и о том, что он велел сделать эту надпись, чтобы со временем не было забыто предыдущее место обелиска.
