Здание Национального театра Чехии представляет собой воплощение стремления чешского народа к самостоятельности. Люди из всех слоев общества внесли щедрые пожертвования в фонд строительства этого символа независимости, и церемония закладки первого камня в фундамент величественного сооружения, состоявшаяся 16 мая 1868 года, согласно свидетельствам, вылилась в общенациональную политическую демонстрацию.
Идея постройки грандиозного здания для нужд Национального театра зародилась осенью 1844 года на патриотических митингах в Праге. Первоначальный замысел начал приобретать более конкретные очертания, когда историк и государственный деятель Франтишек Палацки (Palacky) представил на рассмотрение имущественного комитета чешского парламента прошение «Об утверждении строительства, учреждения, содержания и управления» независимого Чешского театра от 29 января 1845 года. Прошение было удовлетворено в апреле 1845 года. Однако после этого прошло еще шесть лет, прежде чем в апреле 1851 года Учредительный комитет по созданию Чешского национального театра в Праге выпустил первое публичное обращение о начале кампании по сбору средств на данный проект. Через год доход от ряда первых пожертвований был пущен на покупку участка земли под бывшим соляным амбаром, площадью примерно 2800 квадратных метров. Местонахождение участка предопределило превосходное расположение театра — на берегу реки Влтавы, напротив панорамы Пражского Града, но, в то же время, создало и значительные трудности для архитектора, принимая во внимание ограниченный размер участка и его трапециевидную форму.
В эпоху репрессивного абсолютизма подготовительные работы по постройке театра были приостановлены, и власти поддержали идею возведения более скромного временного театрального сооружения, которое было построено на южной стороне площадки архитектором Игнацем Ульманом (Ullmann) и сдано в эксплуатацию 18 ноября 1862 года. Здание Временного театра впоследствии стало частью окончательного сооружения Национального театра. Наружная стена на приподнятом участке позади театра сохранила свою первоначальную конструкцию до нынешнего дня, в то время как спроектированная ранее внутренняя часть подверглась изменениям в ходе последней реконструкции Национального театра в 1977—1983 годах.
Несмотря на то, что Ф.Л. Ригер (Rieger) и Чешский земельный комитет отстаивали эту минимальную программу, более молодое и прогрессивное поколение (Сладковский, Тирс, Неруда, Халек) развернуло активные действия по исполнению оригинального грандиозного плана сооружения. Им удалось одержать верх на Ассамблее 1865 года. Затем они пригласили архитектора Йозефа Житека (Zitek), тридцатитрехлетнего профессора Пражского Технического университета для разработки проекта здания Национального театра. Впоследствии он стал победителем объявленного публичного конкурса, и работы по реализации его проекта были начаты на том же месте в 1867 году.
Торжественная закладка первого камня состоялась 16 мая 1868 года. К ноябрю было завершено строительство фундамента, в 1875 году — возведены стены, и к 1877 году у театра появилась крыша. Одновременно 1837 художников включилось в конкурс на участие в отделке и украшении интерьера. Была образована специальная комиссия для разработки плана действий, возглавлявшаяся Сладковским. В основу были положены, с одной стороны, классические мотивы в духе неоренессансной концепции самого здания, с другой стороны — использовались темы, навеянные периодом увлечения славянской мифологией и историями из Краловодворского и Зеленогорского манускриптов (которые рассказывали о героическом и славном прошлом). Обе эти идеи, черпавшие вдохновение в живописи Мане и связанные с новейшими тенденциями романтической ландшафтной живописи (вместе с обращением к темам чешской истории), послужили идеологической базой для того стиля художественной выразительности, который определяется сегодня как «искусство поколения Национального театра».
В первый раз открытие Национального театра состоялось 11 июня 1881 года и было приурочено к визиту кронпринца Рудольфа. После этого прошло еще 11 представлений, после чего театр был закрыт до завершения строительных работ. Когда они еще продолжались, в здании вспыхнул пожар (12 августа 1881 г.), который уничтожил медный свод, а также сцену и зрительный зал. Этот пожар был воспринят как общенациональная катастрофа и породил огромное стремление к повторному сбору средств на восстановление театра: всего за 47 дней был собран один миллион флоринов.
Однако национальное воодушевление не могло предотвратить скандала, разгоревшегося после катастрофы. Архитектор Йозеф Житек был отстранен от дел, и восстановительные работы были поручены его ученику архитектору Йозефу Шульцу (Schulz). Именно он предложил расширить театр, присоединив принадлежавший доктору Полаку (Polak) доходный дом, который ранее стоял позади здания Временного театра, и, включив его в комплекс Национального театра, одновременно несколько видоизменив пространство зрительного зала, чтобы улучшить обзор сцены.
Несмотря ни на что, Шульц относился с огромным уважением к стилю своего учителя и успешно объединил в абсолютное единое архитектурное целое три здания разных авторов.
Официальное открытие Национального театра состоялось 18 ноября 1883 года представлением оперы Б. Сметана «Либуше», написанной специально к этому торжественному случаю. Этот Театр, который был прекрасно спроектирован и оборудован (электрическое освещение, стальные конструкции сцены), служил по своему прямому назначению без каких-либо радикальных изменений почти сто лет. Так продолжалось до тех пор, пока 1 апреля 1977 года в Национальном театре был показан спектакль Алоиса Йирашека (Jirasek) «Светоч», ставший последним представлением, перед тем как театр был закрыт на реставрацию, длившуюся шесть лет.
Под началом инженера-строителя и архитектора Зденека Вавры (Vavra) был осуществлен проект полной реконструкции здания. Этот всеобъемлющий проект, включавший в себя и дополнительные работы на прилегающей территории, был завершен, согласно плану, специально к сотой годовщине открытия Театра — 18 ноября 1983 года. В тот вечер представление оперы Б. Сметана «Либуше» вновь символизировало посвящение данного исторического памятника широкой общественности.
В настоящее время это великолепное и исторически чрезвычайно значительное сооружение, вместе с пристроенным к нему современным зданием (здесь расположены помещения для администрации, а также главная билетная касса), служит основной сценой для трех трупп Национального театра: драматической, оперной и балетной.
