Место, где сейчас расположено село Староселье (бывший Салачик), издавна привлекало людей — скрытостью, уютом, тишиной, животворной силой долинной земли, наличием воды и спасительных скал с платом (в виде большой рыбины, как бы выплывающей из зарослей горного леса), словно предназначенным для укрытия сельчан от непрошеных гостей.
Первыми освоили обрывистое плато, как полагают, в IV веке алано-сарматы, основав здесь город-крепость, впоследствии названный Чуфут-Кале (Иудейская крепость). Крепость надёжно укрывала на протяжении веков мирное население окрестных долин в опасные дни очередных нашествий всё новых волн воинствующих кочевников — гуннов, мадьяр, хазар, печенегов, половцев…
В 1299 году войска бея Яшлавского из орды Ногая хитростью захватили и сильно разрушили крепость. Здесь разместился ордынский гарнизон. Затем появились горцы-крымцы, караимы, в основном ремесленники, обслуживавшие войско, а также мастера строительного искусства, по велению ордынцев немедленно приступившие к восстановлению разрушенной крепости, как того требовала обстановка. Наряду с фортификационными работами восстанавливалась система водоснабжения, возводились жилые дома, хозяйственные постройки и многое другое.
С поселением караимов, родственных по языку крымским татарам, но иной (иудейской) веры, площадь города увеличилась с 9 до 18 гектаров. В восточной части, где жили преимущественно караимы, появились новые оборонительные стены с башнями и воротами. Каменистый остров с мысом Бурунчак был превращен в первоклассную по тем временам крепость, получившую татарское название Кырк-Ор («Сорок укреплений»), более древнее название города-крепости не установлено.
Оценив по достоинству крепость и долину у её подножия, первый крымский хан Хаджи-Гирей в середине XV века устроил в старой части города свою укреплённую резиденцию, а в низу, в Салачике, построил дворец. Постоянно проживая во дворце, хан мог надёжно укрыться в крепости в опасные моменты периода упорной борьбы за независимость Крыма от Золотой Орды.
После установления независимости и переноса к концу XV столетия ханской резиденции в Бахчисарай, значение Кырк-Ор как крепости постепенно падает. Она становится цитаделью и местом хранения государственных запасов Бахчисарая, участком заточения знатных заложников.
В разное время в тюремных застенках томились литовский посол Лез, польский гетман Потоцкий, любимец Ивана Грозного — Василий Грязной. По три года провели в ханской тюрьме русские послы — Василий Айтемиров и князь Ромодановский. Но самые тяжелые испытания выпали на долю русского воеводы, любимца царя Алексея Михайловича — Василия Шереметева. Двадцать один год провел Шереметев в темнице, четыре хана сменилось за это время в Бахчисарае, однако пленник отказался купить свободу дорогой для России ценной — за него требовали города Казань и Астрахань.
С середины XVII века, когда хан покинул крепость, цитадель предоставляется караимам, она получает название Кале, а потом Чуфут-Кале, что в переводе с татарского означает Иудейская крепость.
В 1731 году на территории Чуфут-Кале была устроена первая в Крыму типография. Книги, печатавшиеся в ней на древнееврейском и караимском языках, были в основном религиозного содержания.
Получив некоторые привилегии после включения Крыма в состав России, караимы покинули каменистое плато, (последние обитатели ушли с Чуфут-Кале в 1852 году), где условия жизни были суровы, и переселились в Бахчисарай, Симферополь, Евпаторию. Город опустел…
Знакомство с городом лучше начинать с Восточных ворот, одолев подъём к верховью Иософатовой долины. Это библейское название дано караимами в честь Иософатовой долины в Иерусалиме, колыбели иудейской религии. Справа от ворот перед крепостной стеной виден вырубленный в скале большой бассейн. В нём собирали дождевую воду для хозяйственных нужд и питья скота. Правее на холме стояла ветряная мельница. Сзади, за дорогой, скрывается в зарослях горного леса древнее караимское кладбище. Над прямоугольным проёмом ворот укреплена мраморная плита с грубо высеченными знаками, смысл которых пока не разгадан. Ворота — дубовые, обитые кованым железом. Проём в надвратной башне с внутренней стороны перекрыт полуциркульной перемычкой из клинчатых тесаных камней.
Пройдя ворота, посетитель попадает в новую, караимскую часть города, ограниченную восточной и средней оборонительными стенами и неприступными скальными обрывами с севера и юга. В городе одна главная продольная улица с сетью примыкающих к ней с севера поперечных. На южной стороне главной улицы сохранился большой каменный дом под черепичной кровлей. Здесь жил до конца своих дней А.С. Фиркович (1786—1874 гг.), известный караимский учёный, путешественник, знаток древностей, собравший много старинных караимских и еврейских книг, рукописей и надгробных надписей.
Ввиду небольшой территории города и значительного по численности населения (к концу XVI века в Чуфут-Кале проживало до 4—5 тысяч человек и было свыше 400 домов), дома строились почти впритык, в основном двухэтажные, часто с подвалами — с жильём наверху и хозяйственными помещениями внизу. Окна выходили во двор, огороженный высоким забором с пристроенным вовнутрь сараями и стойлами для скота. Следы былой застройки частично сохранились в развалинах городских кварталов.
Пересекающая плато поперёк десятиметровая стена при толщине 5 метров, с воротами в средней части, на флангах была усилена башнями и дополнительно защищена с напольной восточной стороны вырубленным в скале рвом шириной 4 и глубиной до 2 метров. Ров наполнялся дождевой и талой водой, стекавшей по каменным желобкам, держал воду до уровня перемычек, сильно затрудняя подкат стенобитных орудий.
У северного края скалы, куда большой ров не доведен, была устроена в изгибе стены вылазная калитка, тщательно замаскированная двумя малыми рвами. Из калитки можно было скрытно проникнуть в малый ров и пещеру с башней, вероятно, стоявшей над ней. Отсюда защитники могли нанести внезапные удары осаждающим с фланга и обстреливать врага, не подпуская к стене.
В старом городе за средними воротами открывается общественная площадь неправильных очертаний. Слева на ней сохранился каменный колодец, справа остатки мечети, возведённой в 1346 году на развалинах христианского храма, а далее виден мавзолей Ненекеджан-Ханым. Отсюда, с площади, берут начало три главных продольных улицы: Бурунчакская (северная), Средняя и Кенасская, с сетью кривых переулков между ними.
Названия улиц условные. Наименование Кенасской дали два затенённых аркадами караимских храма — Большая и Малая кенасы. Они построены в разное время (в XIV и XVIII веках) у Южного обрыва, к улице входами. Эта улица ведёт к Малым воротам, искусно устроенным в Южной оборонительной стене, зигзагообразной в плане, сложенной из бутового камня, с тщательно затёртыми швами. Ворота не видны с долины.
За южной стеной высятся скалы с боевыми пещерами, вырубленными в четыре яруса и соединёнными между собой. По этим пещерам, которые в более поздние времена использовались для хозяйственных нужд, но ошибочно считались в XVIII—XIX веках основным жильём древних горцев, Чуфут-Кале был причислен путешественниками к пещерным городам.
С общим фоном руин и развалин старого города броско контрастирует хорошо сохранившийся мавзолей Джанике-Ханум. Его монументальный объём господствует на высоте у северного обрыва Чуфут-Кале. Дюрбе имеет в плане восьмигранник, к южной стороне которого пристроен портал, перекрытый полуциркульной аркой, со щипцовым (двускатным) завершением над ней. В массивных щековых стенах портала имеются сельджукские ниши с круглыми трёхчетвёртными колонками и арабесковым полукуполом. Карниз пилонов на уровне пят свода украшен такими же арабесками с резными стилизованными лепестками. Лицевые плоскости пилонов украшены бордюром из геометрически переплетённых валиков.
Портал поставлен на высокий постамент, опоясанный карнизом. Каменная лестница из семи ступеней по ширине арки ведёт к входу, лучковый проём которого приподнят на высоту кладочного ряда, образуя высокий порог, и украшен прямоугольной профилированной рамкой с резными надписями арабской вязью.
Внутри дюрбе установлено надгробие с надписью на арабском языке: «Это гробница государыни Джанике-Ханум, дочери Золотоордынского хана Тохтамыша, скончавшейся месяца рамазана 841 года».
Имя ханской дочери окружено легендами. Согласно одной из них, дочь, спасаясь от гнева отца, заставшего её здесь с возлюбленным, бросилась в пропасть. Потому и похоронена у обрыва…
Севернее дюрбе Джанике-Ханум плато круто обрывается. Отсюда, с головокружительной высоты, открывается величественная панорама Крымских гор.
В августе 1988 года на территории Чуфут-Кале произошло сенсационное открытие. Несмотря на отсутствие в крепости естественных выходов подземной воды город жил сотни лет. Питьевую воду доставляли из находившихся неподалеку источников. Для хозяйственных нужд использовали атмосферные осадки. Однако из легенд, преданий и книг было известно, что в периоды осады воду брали из скрытой гидросистемы, сведения о которой являлись военной тайной. Даже когда крепость утратила оборонительное значение, эту тайну караимы передавали из поколения в поколение. В нее посвящали только избранных.
Опираясь на сведения письменных и устных источников, спелеологи начали поиски. Теоретически воду следовало искать на пути геологического разлома в районе Пенджере-Исар (стены с окном). Здесь и были сосредоточены работы. Незначительное углубление с растущим на его краю деревом оказалось засыпанным устьем колодца, вскрытого в августе 1988 г.
Глыбы породы и грунт из колодца вынимали сначала вручную, а затем с помощью механизмов на протяжении 3 лет. На 25-метровой глубине спелеологи обнаружили заваленный камнями боковой вход, полого поднимающийся вверх. Соединение хода с колодцем образовало обширное помещение. На его стенах, кроме следа от некогда стоявшей здесь воды, оказались надписи из копоти, выполненные караимским курсивом, реже — латынью и арамейским квадратным шрифтом.
Топографическая съемка показала, что верхний конец галереи находится под дном слабо выраженной с поверхности воронки. После расчистки воронки удалось проникнуть в подземелье с противоположного восточного конца. Оказалось, что галерея начинается из подвального помещения боевой башни, которая, вероятно, входила в первую линию обороны города-крепости. Ранее об этой линии археологи не подозревали. После расчистки перед спелеологами предстала грандиозная 108-метровая ступенчатая галерея высотой до 2 и шириной до 2,5 метров. Отдельные участки свода были покрыты мелкими сталактитами. На стенах обнаружили высеченные план подземелья и фигурки людей.
Место соединения вертикального ствола и галереи еще не являлось дном колодца. На глубине 27 метров колодец расширился и показался винтообразный каменный спуск, который по мере расчистки привел к обширным резервуарам на глубине 40 метров от поверхности. Когда-то вода из крупных трещин в стенах сооружения поступала сначала в одну из ванн, затем через сливной порожек переливалась в другую каменную емкость, расположенную прямо под входным колодцем, и уже оттуда бралась для использования. Ныне трещины заилены, и вода из них практически не поступает. На стенах нижнего зала были обнаружены ниши для светильников и пока непонятные вырубленные на стене знаки. У внутреннего края винтового хода сохранились фрагменты ограждения. После расчистки нижней части системы от глины и ила общая глубина колодца составила 45 метров (ноябрь 2002 г.).
Предположительно, подземная гидросистема могла быть создана хазарами или византийцами в начале нашей эры. Данная система могла иметь и культовое значение, а также служить укрытием. На это указывают масштабы сооружения и фольклорные сюжеты крымских караимов.
При расчистке территории, прилегающей с востока к входу в галерею, на глубине 40 см. от поверхности был обнаружен клад в кухонном керамическом горшке. По данным предварительной экспертизы, проведенной сотрудниками Крымского филиала института археологии АН Украины, в нем находились:
- золотые венецианские дукаты — 29 штук (1425—1430 гг.);
- золотой динар египетских султанов — 1 штука (1425—1430 гг.);
- серебрянные монеты — 4259 штук (XIV—XV вв.);
- монеты генуэзско-крымской чеканки г. Кафы;
- монеты чеканки «хан» (золотоордынский хан Узбек);
- джучидские дирхемы;
- монеты Крымского ханства чеканки города Кырк-Ер (Джуфт-Кале).
Это самый богатый обнаруженный клад подобных монет на территории не только Крымского полуострова, но и Восточной Европы и мира в целом. Симферопольским ЦСТ «Оникс-Тур» клад передан Симферопольскому Краеведческому Музею.